Императрица всех сезонов (ЛП) - Джин Эмико

Увидев Осеннюю комнату, она затаила дыхание. Ровные ряды сотен кленов тянулись перед ней. Деревья пылали. Кроны были красными. Ветки покачивались на легком ветру. Над деревьями собрался тяжелый туман, окружил холмы, покрытые мхом.

Прозвучал гонг. Вороны взлетели с кленов в молочно-серое небо. Прошли самураи, сообщили о прибытии императора и принца.

Все поклонились на густом ковре гниющих листьев, портя шелк нарядов. Мари опустилась, повернула лицо к Асами, чтобы та заговорила, посмотрела на нее.

От взгляда Мари Асами выпалила:

— Ты держишь слугу.

— Сэй? прошептала Мари, опешив. Моя спутница?

Асами оскалилась, пальцы со сломанными ногтями впились в листья.

— Спутница, — фыркнула она. На ее шее ошейник. Она раб, как бы ты ее ни звала.

Император рявкнул всем встать.

Мари поднялась, отряхнула грязь и липкие листья с хакама.

— Я сказал уменьшить драматизм, — император раздраженно тряхнул головой.

Щеки сезониста покраснели.

— Простите, небесный владыка, — радуги пропали, туман рассеялся. Мастер Ушиба поклонился. Приветствую, участницы. Сегодня вас ждет Осенняя комната, — он указал на кленовый лес.

Мари смотрела на семью императора. Сам император, как всегда, стоял гордо, лицо было строгим. Красивый монах и Таро были по бокам. Таро, как всегда, хотел убежать. Его челюсть словно вырезали из гранита. Мари почти слышала, как он скрипит зубами. На миг она ощутила боль от того, что участвовала в том, что принц презирал. Она знала, как это силой участвовать в ритуале, что ты не выбирал.

— Вы снова будете искать свитки, — продолжил мастер Ушиба. В этот раз их пять. Правила те же, что и в прошлой комнате. Схватки насмерть между соперницами запрещены, — Мари видела, как это правило можно было обойти. Она следила за девушкой с луком. Решите загадку, найдете свитки. Покорми, и я разрастусь. Напои, и я умру.

Мари нахмурилась. Девушки переминались в разной степени тревоги.

«Что за награда стоит жизни? Мари знала свои причины. Долг и дом. Это выше личного. Это шанс на свободу».

— Начнем же! закричал мастер Ушиба. Тучи появились в глаза сезониста, бушевали, готовили бурю. Порыв ветра ударил с силой по Мари, и она чуть не упала. Небо стало того же оттенка, что и глаза мастера Ушибы, там тоже собрались тучи. Придворные выбежали из Комнаты, женщины бросили красивые зонтики. Ушиба смеялся. Большие капли холодного дождя капали, прилепили одежду Мари к ее телу. Семья императора не пострадала. Ветер не трепал их волосы, пока они покидали комнату. Двери захлопнулись, Ушиба пропал. Вместо него над землей бушевал циклон.

— Нужно в укрытие! закричала Асами. Ветер усиливался. Ветви деревьев раскачивались с силой, трещали. Одна пролетела над землей, чуть не сбила девушку с луком, бегущую в лес. Другие девушки тоже побежали искать укрытие.

— Сделка еще в силе? крикнула Мари, волосы хлестали по лицу. Она не знала, что было опаснее: буря или ее союзница.

— В Комнатах мы союзницы. Но я не буду дружить с той, что держит слуг, — листья били по щекам Асами.

Стыд покалывал живот Мари.

— А если я спасла ее от худшего? спросила она. Мари поняла сразу же, что зря так сказала.

Асами посмотрела на нее с таким презрением, что Мари вздрогнула.

— Ей лучше быть свободной. Служить или нет, но у всех должен быть выбор.

Мари знала, что это так.

«Я помогу тебе, Сэй».

— Нужно отыскать укрытие, пока это, — она указала на циклон, — не обрушилось на нас, — сказала Асами.

Они без разговоров побежали в лес. Ветер пригибал их. Они уклонялись и перепрыгивали через ветки. Камни поднимались с земли и летели к ним. Мари коснулась щеки, на пальцах была кровь. Паника охватила ее. Буря ухудшалась. Клен вырвало из земли с корнями, он упал в футе от Мари. Зря они искали укрытия в лесу. Ветер принес вой боли. Девушка пострадала.

— Нужно выйти из леса, — кричала Мари сквозь шум. Дождь лил все сильнее, бил сквозь листву.

— Там! Асами указала на скопление серых камней, скользких от дождя. Она повела, пропала в дырке в камнях. Мари пролезла следом, нырнула ногами вперед во тьму. Она вскрикнула, стукнувшись о дно. Ее зубы тут же застучали. В пещере было холодно. Ветер свистел на входе. Дальше в пещере с эхом капала вода. — Все хорошо? спросила Асами, испугав Мари. В пещере было темно, лишь лучик света падал из дырки.

— Да, — Мари отдышалась. Ее союзница не запыхалась так, как она.

«Асами в лучшей форме. Она загадка. То, как она презирает тех, у кого в слугах ёкаи Как презирает внимание принца».

— Тут дерево, и оно не мокрое. Можно развести костер, сказала Асами в стороне.

Мари прошла вперед, к свету. Она посмотрела наверх. Капли попадали на ее лицо. Буря не прошла.

— Разве нам не стоит вернуться? спросила она. Свитки ждали.

— Никто ничего не найдет в такую бурю. Умнее переждать и решить загадку, — голос Асами звучал издалека.

По пещере разнесся вопль. Не думая, Мари побежала на звук с нагинатой руке, запинаясь о неровную поверхность. Она привыкла к темноте. Пещера стала шире. Дождь и свет проникали в дырки сверху. Увидев согнувшуюся Асами, Мари застыла.

«Она плачет?» — Мари подобралась ближе, ее колотящееся сердце застыло.

Перед Асами был ёкай.

И не простой. Кирин священный ёкай. Существо, похожее на оленя, лежало у камня, убрав копыта под себя, радужная грива и хвост промокли. Даже в тенях чешуя кирина сияла.

Глаза Мари слезились. Она не видела киринов, но знала, что они были самыми добрыми. Они не могли навредить живому человеку, насекомому, ёкаю. Этот красивый кирин был в ошейнике, глаза были тусклыми и безжизненными. Ребра выпирали под чешуей. Глаза были открытыми. Невидящими. Мертвыми.

— Умер от голода. Но почему? Тут много еды, — Асами повернулась к Мари. По ее лицу-сердечку текли слезы. Кирины ели траву. А в этой части пещеры рос папоротник.

Мари вспомнила Акеми, жену-зверя, которую изгнали, и она жила у ворот, потому что ей было некуда идти. Мари оставляла у ворот горсть орехов, но жена-зверь их не трогала. Акеми потеряла волю к жизни, как и этот кирин.

— Асами, — нежно сказала Мари и коснулась плеча союзницы. Некоторые решают, что умереть лучше, чем жить в цепях.

— Нужно снять ошейник, — Асами подняла голову, темные глаза были дикими. Сделай это, — потребовала она у Мари. Я не позволю ему быть рабом в смерти.

Мари сжала плечо Асами. Асами поежилась, снова заплакав. Мари смотрела на горе союзницы, вспомнила ее отвращение при виде Сэй. У Асами была тайна. И Мари ее знала.

— Я не могу, — тихо сказала она.

«Только бы не ошибиться».

— Я не могу снять ошейник кирина, как не можешь и ты, — потому что прикосновение к проклятиям обожжет обеих.

Асами опустила голову в ладони. Этого ответа Мари хватило. Асами была ёкаем.

* * *

Они укрыли кирина папоротником и прошли к входу в пещеру. Они вдруг оказались не одни. Фигура упала из дырки, приземлилась с оханьем. Мари и Асами вытащили оружие. Девушка выпрямилась, подняла топор.

— Я просто ищу укрытие от бури.

Мари расслабилась, вспомнив правила мастера Ушибы. Никаких боев насмерть. Она вскинула голову.

— Хорошо, — сказала она девушке. Та опустила руки и подошла ближе. Мари пришлось задрать голову, девушка была высокой. И красивой темные волосы ниспадали волнами, глаза были цвета каштана, а губы были полными и красными.

«Она так красива, что могла бы быть женой-зверем».

— Я Нори, — сказала девушка, чуть поклонившись. Асами не смотрела на нее, собирала хворост для костра.

— Я — начала Мари.

Нори прервала ее.

— Я знаю, кто ты. Я видела тебя в саду. Принц говорил с тобой на банкете. Похоже, ты ему нравишься, — сказала она без едкости.

— Что там снаружи? — спросила Мари.

Асами стала тереть пару палочек друг о друга, движения были уверенными. Вскоре загорелся огонек.

Нори перевернула топор и опустила ладони на древко.