Невозвращенцы - Михаил Черных

Несмотря на свое неверие, резоны Бильда были просты. «Бред — не бред, видение — не видение, но раз неведомый бог сказал правду о добыче, то может и здесь не солгал? А раз так, то его приказ следует выполнить. Или, хотя бы сделать вид, что сделал все что мог…»

Все оказалось совсем не бредом, и не видением. Спустя пару дней патрулирование эскадра встретила конвой. И смешки стихли. Все было именно так, как описывал Бильд. Множество грузовых ладей, пара железных кораблей, огромные, трехслойные плоты, на каждом из которых стояла небольшая… башенка?

Что-либо поделать наличными силами против такого количества кораблей было невозможно. Англы оказались в положении пятерки волков, которые набрели на стадо бизонов. Огромное количество мяса: но хрена с два его всего перережешь — навалятся массой и задавят. Максимум, чем могут поживиться волки, это отбить от стада слабое или старое животное. В принципе волки моря решили поступить так же. Корабли англов разошлись чуть в сторону друг от друга, наметили себе цели, завалили мачты, чтобы не мешал легкий встречный ветерок и команда сели на весла. Уже раздались веселые крики и угрозы, когда…

Даже животные норовят для защиты поставить самых слабых особей в центр своего строя. Люди оказались немного поумней и поопаснее животных. От расположенного вдалеке плота раздался звук, как будто великан разорвал огромный парус. К шедшему на левом фланге «Гнору», кораблю давнего приятеля Бильда, потянулась цепочка всплесков. Как только она поравнялась с драккаром, раздался громкий треск. Во все стороны полетели куски обшивки, обломке весел и кровавые брызги того, что еще мгновение назад было командой. «Гнора» не стало в один миг.

Остальные драккары, замершие на мгновение в ужасе неверия, как по команде резко развернулись и споро, что весла в уключинах задымились, рванули назад, каждую секунду ожидая еще одного громкого треска, предвосхищающего гибель очередного судна. Но ничего такого не произошло. Им дали спокойно уйти.

Не пришлось смеяться над своими снами Бильду и после прихода в родной Свиндон. Ничего похожего на триумф тремя месяцами раньше: как побитые собаки четверка кораблей втянулась в порт, и команды во главе со своими капитанами бросились в ближайший паб (в походе всегда железный сухой закон). Заливать ужас.

Сколько дней продолжалась грустная пьянка, и когда она превратилась в веселую, неизвестно. Но для капитана Бильда она прекратилась раньше, чем для его команды. Однажды утром он пришел в себя от того, что его бесцеремонно головой пихали в жбан с ледяной водой. Быстро вспыхнувшая ярость, «кто посмел?», заставила потянуться к поясу, где висел тяжелый нож, но сильный пинок ногой в бок опрокинул и его, и бадью. Поворочавшись в луже и поднявшись на четвереньки, он поднял голову и наконец рассмотрел, кто это такой смелый, нападать на капитана.

— Тебя хотят видеть. Ты пойдешь с нами немедленно! — холодный, равнодушный взгляд человека, видевшего за свою жизнь много сделанных собственноручно трупов; платье цветов рода Эарнов… «Это плохо. Это гвардия короля». Из под рукавов на миг блеснули посеребренные браслеты с чеканным изображением горностая, и остатки ярости сменились страхом. «Нет. Все много хуже. Не гвардия, а Горностаи — тайная стража!»

Раз сказано «немедленно», то понимать это надо буквально. Мокрого, грязного, полупьяного Бильда подняли с колен, взгромоздили на подведенного коня и путь в столицу начался. Похоже, дело было важное, раз лошадей гнали нещадно, и остановок делали минимум, только для того, чтобы пересесть на заводных. Даже блевать Бильду приходилось на скаку, перегнувшись через седло.

Спустя пять суток непрерывной скачки, уже у ворот столицы, Бильд настолько оклемался, что наконец то смог задать командиру отряда, тому самому, с серебреными браслетами, правильный вопрос. Правильным он был потому, что на него капитану был дан ответ, а не сопровождаемый презрительным молчанием взгляд.

— Эй, страж, может остановимся? А то предстать перед королем вот так, — и Бильд провел рукой по своему загаженному, в кусках засохшей грязи и вонючих пятнах рвоты, костюму. И, кстати, зачем меня хочет видеть король?

— Не нужно. Одежда тебе не понадобиться. — И, видя недоумение подконвойного, тайный даже, чудное дело, улыбнулся. — На дыбу вешают голым.

— А почему у короля дыба? — удивился Бильд.

— А причем здесь король? Тебя хочет видеть господин Верд. — И видя помертвевшее от ужаса лицо капитана, офицер засмеялся. — Да будет тебе так бояться. Мой господин не людоед. Я лично помню пару раз, когда привезенные к нему спокойно отпускались и могли уйти невозбранно… — Подождав, когда капитан чуть успокоится, конвоир закончил, окончательно добив свою добычу. — … Уйти невозбранно, конечно, если бы у них остались ноги!

Причины для ужаса были у капитана Бильда вполне обоснованные. Сейчас на престоле у англов сидел молодой король Бреговис из древнего рода Эарнов, рода, который уже вот пятьсот лет правил англами. Однако большую часть нитей реального управления государством держал в своей руке первый министр, Верд Кроткий.

История его уникальна. Предыдущий король, отец нынешнего Бреговиса, подобрал безродного мальчонку в о дном из своих путешествий по стране. Ребенок с детства удивлял окружающих своей совсем не по годам разумностью, способностями к счету и письму. Именно этим, а парнишку как диковинку показал один из местных графов, Теохорста он и заинтересовал. Мальчишку воспитывали в звериной преданности королю и государству, и вскоре все вложенное в воспитание Верда окупилось сторицей. Служа пажом, он грудью закрыл короля Теохорста от ножа убийцы. Клинок был отравлен и Верд спасся только неведомым чудом, долго болел, но для своего спасителя король не пожалел ничего. После поправки, в качестве награды за храбрость, молодой Верд получил дворянское звание (что, конечно же, не поставило его на одну ступеньку с представителями древней аристократии), поместье и, самое главное, титул главы новоявленного Ордена Горностая.

Новоявленный орден и его члены, благодаря своей главе, очень быстро приобрели репутацию ревностных служителей королю и государству. Всякие крамольники, изменники и воры, в том числе родовитые, все они быстро почувствовали на своей шкуре зубы Горностаев.

Между тем, отношения между Вердом и аристократией чем дальше, тем становились все прохладнее и прохладнее. Впрочем, мудрый Теохорст этим был только доволен — больше причин Верду служить именно ему, а не кому-либо другому. За многие годы род Эарнов щедро разбрасывал свое семя по другим дворянским родам, так что права на престол, теоретически, имели многие.

Теохорст умер, оставив своего протеже в наследство сыну. Тот, по младости лет, больше предпочитал пока битвы за столом и на шелковых простынях, оставив всю рутину преданному министру. А того вполне устраивало то, что неопытный король не лезет куда не надо. Можно ведь по незнанию и дров наломать.

Была у Верда еще одна особенность, резко проявившаяся после ядовитого кинжала. Одним взглядом этот молодой еще человек мог навевать безумный ужас на стоящего перед ним. Поговаривали, что это из-за того, что будучи отравленным тот уже заступил за кромку, но смог вернуться, украв или получив в подарок, кто как рассказывал эту легенду, у смерти ее взгляд. Вот к какому человеку везли Бильда.

Конечно, глупо было бы думать, что капитан драккара мог бы быть трусом. Нет — такие тут не выживали. И случись этакая встреча в море, корабль на корабль, еще неизвестно, как бы пошло дело. Но здесь и сейчас, без преданной команды, в темном мрачном каменном замке, все было по-иному.

И все же Бильд крепился как мог. Пока шли по коридорам, пока Стражник втолкнул Несмотря на подсознательные ожидания, ничего страшного в комнате не было — обычный, скупо обставленный, если не считать многочисленных книжных полок, кабинет. Но стоило сидящему за столом поднять на принудительного гостя взгляд, как крохи самообладания покинули капитана.

— И? — спросил Верд Кроткий.

Так наверное чувствует себя кролик, которого выбрал на обед здоровый питон. Казалось, сделай что-нибудь не так, и встреча с ужасной кончиной состоится немедленно. И так хорошо подготовленный (читай — запуганный) к разговору начальником отряда и дожатый таким взглядом, Бильд мгновенно сломался.

— Господин! — глубоко поклонился, почти упал, гость. — Господин… Я не виноват! Это подлый навет…

— Меня не интересуют мелочи…

— Господин! Что вас интересует тогда? — чуть успокоился капитан.

— Твой последний поход.

— Но что именно? — переспросил Бильд и получил краткий исчерпывающий ответ.

— Все!

Рассказ был долгим. За это время успело смениться два писца, вызванных хозяином кабинета. Предводителя ордена Горностаев интересовала каждая, даже самая незначительная на взгляд Бильда, деталь. «Кто? Что? Как? Где?» — вопросы порождали другие вопросы, и их поток казался бесконечным. К концу аудиенции, язык у моряка распух, как после трех дней жажды в море.