Сапфировое ожерелье - Алексей Даркелов

И вот такой гриб сейчас лежал на руке Миртала.

– Где ты его взял? – изменившимся голосом спросил Миртал. Произошедшая в нем перемена напугала мальчика больше, чем возможное наказание за его проступок. Поэтому Гин потупился и ответил честно.

– На кухне… Там было много грибов, их должны были бросить в соус… Но я же взял только один и этого никто не видел, по-моему…

Последних слов Миртал не слышал. Он бросился к кухне. Ядовитые грибы уже наверняка в соусе, а скоро завтрак. К тому же, грибной соус обожала его жена, Литина. Дочь славного Ксерна питала к нему слабость с детства, умудряясь съесть большинство целых грибов еще до начала завтрака. Даже став взрослой, она нередко наведывалась на кухню или перехватывала слугу с подносом, чтоб насладится своим любимым лакомством. «Хотя бы успеть, хотя бы успеть…,» – как заклинание повторял про себя Миртал. «Как мог повар допустить такой промах, или же это попытка отравления? Покушаются на Ксерна, а пострадать может Литина! Неужели Такрин нас предал? Или это все-таки случайность? Что ему пообещали за это? Пусть им займется тайная служба! Всегда такой надменный, высокомерный, уверенный в своей правоте! Кто бы мог подумать, что после стольких лет верной службы…,» – Миртал был в ярости, сердце бешено колотилось, виски сдавило, но самым сильным чувством был страх – он боялся опоздать, боялся, что у него могут отнять ту, без которой он не представлял своей жизни. Наконец, через несколько секунд, тянувшихся целую вечность, показались стены кухни.

На кухню Миртал не вошел и даже не вбежал, а ворвался, чуть не сбив с ног молодого поваренка, испуганно отпрянувшего в сторону. Не отвечая на приветствия, Миртал в несколько шагов дошел до той части кухни, где готовилась еда для хозяев, хотя это место было довольно далеко от входа.

Скоро должны были подавать завтрак, поэтому на кухне кипела работа. С необычайной ловкостью мимо столов с дымящимися кастрюлями и разложенными для нарезки овощами сновали помощники, доставляя продукты на столы и забирая уже готовые блюда, чтобы поставить их на подносы. За столами в синих рубашках, больших белых фартуках и белых колпаках стояли повара. Ловко управляясь с блестящими ножами и деревянными лопаточками, они чистили, резали, раскладывали, смешивали, разминали – в общем, создавали блюда, причем такие вкусные, что они славились во всей Западной провинции. Ксерн не только кормил всех работников имения, слуг и охрану, не скупясь на лучшие продукты (во многих случаях к нему на работу нанимались именно по этой причине), но и часто принимал гостей, а человеку его положения нельзя было допустить, чтобы о его пирах кто-то плохо отзывался. Иногда среди приглашенных был даже сам царь.

Царем же на кухне был главный повар Такрин. Даже несведущему человеку сразу становилось понятно, что здесь железная дисциплина и отлаженный до тонкостей порядок. Повара не отходили от своего места больше, чем на шаг; помощники перемещались от стола к столу только по строго установленным маршрутам, никогда не нарушая их, а поэтому и не мешали друг другу и никогда не сталкивались. Одни повара занимались подготовкой продуктов, а другие – непосредственным составлением блюд; мясо и птица разделывались в закрытой части кухни, сложные блюда тоже готовились отдельно. Несмотря на то, что кухня кормила несколько сотен человек, здесь было очень чисто: пол был выложен идеально пригнанными, слегка шершавыми (чтобы не скользили) плитами и мылся несколько раз в день. Все это придумал и за всем следил главный повар. Большой, полный, с очень грозным взглядом и еще более густыми бровями, он никому не позволял вмешиваться в свое дело и вот уже около тридцати лет безраздельно правил на кухне, пользуясь абсолютным доверием хозяина имения. Миртал, хотя и был управляющим, заходил на кухню редко и еще реже давал указания Такрину – они недолюбливали друг друга. Главный повар сам составлял меню. Без его распоряжения ничего не могло попасть на стол семьи Ксерна.

Сейчас Такрин сидел на табурете возле стола с соусами, к которому и направлялся разъяренный Миртал. Главный повар не доверял Мирталу, считая его выскочкой, и управляющий платил ему той же монетой. Но в дела друг друга они никогда не вмешивались. Миртал, не говоря ни слова, подошел к большой соуснице с недавно приготовленным грибным соусом, источавшим совершенно неземной аромат, взял деревянную ложку с вилкой, достал из соуса среднего размера коричневатый гриб, разрезал его вилкой на две части и поднес к лицу повара. Сам приход управляющего на кухню уже был для Такрина неприятным событием, а такой наглости, как залезть ложкой в уже готовое блюдо, он и представить себе не мог. Главный повар побагровел, сжал кулаки до белизны костяшек, и вскочил так резко, что тяжелый табурет с грохотом рухнул на пол. Еще секунда и, казалось, он ударит управляющего. Но тут его взгляд упал на разрезанный пополам гриб. В разрезе четко было видно несколько белых точек. То, что за этим последовало, для людей, хорошо знавших дерзкий нрав Такрина, было бы полной неожиданностью. Выражение лица главного повара стало быстро меняться: гнев сменился крайним удивлением, а потом неподдельным ужасом. Он не мог не узнать пестрой погани, ядовитого гриба, которым пугали в сказках детей и который оказался в соусе, предназначенном для стола самого Ксерна. Такрин как-то сжался, багровый румянец на щеках сменился мертвенной белизной, и главный повар тихо опустился на опрокинутый табурет, а потом, не удержавшись на перекладине между двумя ножками, резко съехал на пол. Миртал наклонился было к нему, чтобы высказать все, что думал, пока бежал на кухню, но посмотрел на него, бросил ложку на стол и быстро вышел, оставив грузного Такрина сидящим на полу.

Выйдя из кухни, управляющий, хоть и не сразу, но сбавил шаг. Надо было успокоиться и подумать. Опасность миновала. Увидев реакцию Такрина, который никогда не умел скрывать своих чувств, Миртал понял, что главный повар не виновен, как может быть не виновен повар, не знающий о том, что приготовил блюдо с отравой. Завтрак, скорее всего, подадут с опозданием. Такрин проверит все блюда и не раз. А о грибном соусе обитателям имения теперь вообще придется забыть. Литина будет недовольна. При этой мысли Миртал улыбнулся, представив реакцию жены на отсутствие ее любимого яства. Ничего, это можно пережить. Что же все-таки произошло? Почему ядовитые грибы попали на кухню? Случайно спутать с обычными грибами при сборе их не могли. Все сборщики очень опытные и в их преданности Ксерну, а, в особенности, страхе перед ним, можно не сомневаться. Тем более что их заподозрят в первую очередь. Значит, кто-то сорвал ядовитые грибы, подождал, пока исчезнут белые точки, и подложил их намеренно, вернее заменил ими нормальные грибы, так как для отравления грибов надо много, а лишние грибы в корзинах вызвали бы подозрение. Быстро грибы в корзинах не поменять. У того, кто это сделал было достаточно времени. В принципе, это возможно. Пока корзины не принесут на кухню, их никто не охраняет. Конечно, проще всего совершить подмену, пока корзины не попадут в имение; если же это было сделано внутри имения, то без предателя здесь не обошлось. Тогда, в первую очередь, подозревать надо всех, кто работает на кухне. Вообще, намеренное отравление пестрой поганью трудно себе даже представить. Гораздо легче использовать более быстрые и сильные яды. Хотя, с другой стороны, и вычислить их проще. И от большинства ядов есть противоядия. Но не от яда пестрой погани. Мирталу пришлось сделать неутешительный вывод: кто-то хочет отравить Ксерна, а пострадать вместе с ним может любой из членов его семьи. По счастливой случайности планы отравителя сегодня были сорваны. Но, пока отравитель не раскрыт, он наверняка повторит свою попытку. Все это очень серьезно. Надо будет рассказать обо всем Бенте, а потом и Ксерну.

Приняв решение, Миртал свернул на потайную аллею, ведущую к дому начальника охраны, его друга Бенты. Эта красивая пихтовая аллея недаром называлась «потайной»: она надежно скрывала со всех сторон того, кто на ней находился. Обычно она была пустынна, но сейчас Миртал увидел на ней самого начальника охраны. Погруженный в свои мысли Бента медленно шел ему навстречу. На нем был плотный военный плащ, но даже он не мог скрыть мощные мускулы начальника охраны. Он не был заносчив и всегда готов выслушать дельный совет, особенно от управляющего, с которым его связывала крепкая дружба. Именно благодаря Мирталу Бента получил свою должность. С тех пор Миртал ни разу не пожалел об этом.

– Приветствую тебя, мой друг, – вывел Бенту из задумчивости голос Миртала.

– Здравствуй, – коротко ответил тот и, вздохнув, как человек, который не хочет о чем-то говорить, но вынужден, продолжил, – у меня к тебе дело.

– Представляешь, у меня к тебе тоже. Но мое дело сейчас уже не такое срочное, как было несколько минут назад, так что давай начнем с твоего.