Вкус яблока - Роберта Хиккетс

Она первой вышла из машины, за ней Алан, который тут же устремился к дому.

- Ну что, зайдешь познакомиться с дедушкой и бабушкой Алана:

Он лишь ухмыльнулся.

Когда Мэйбл подошла к входной двери, та распахнулась, гостеприимно пропуская ее в дом - Алиса их уже дожидалась. Она крепко обняла внука, несмотря на то, что он был вымазан с головы до ног, потом вежливо улыбнулась бывшей невестке.

- Алан, дедушка сейчас как раз разговаривает с папой по телефону. Беги скорее в кабинет!

Мальчуган чмокнул мать в щеку и скрылся в глубине просторного холла.

- Как Реджи? - повернулась к свекрови Мэйбл.

- Сегодня очень хорошо. - Алиса посмотрела в окно, потом перевела взгляд на гостью. - А как ты, дорогая?

- Отлично.

Не в силах больше сдерживаться, свекровь легким движением головы указала на "фордик".

- Это...

- Да, это Брустер.

- Ну, теперь я понимаю, чем он тебя прельстил. Красавец мужчина!

Мэйбл тоже взглянула в окно. Даже с большого расстояния было видно хмурое лицо Гарда. Может, следовало самой привезти сына, а он бы пока подождал дома, размышляла женщина. Но если он и вправду считает, что она стыдилась показывать его своим знакомым, то сейчас, стоя перед шикарным особняком Роллинсов, наверняка почувствует еще большую неуверенность в себе.

- Да, - повернулась она к Алисе. - Он красивый.

- Ты с ним снова встречаешься?

- Пытаюсь, - усмехнулась она. - Но пока не очень-то получается. Я за многое должна просить у него прощения.

Алиса печально вздохнула.

- Мы тоже, дорогая. Питер надавил на твоего отца, твой отец на тебя... - Я часто думаю, как сложилась бы ваша жизнь, предоставь мы вам возможность поступать по-своему. Ты бы, наверное, вышла замуж за своего Гарда, и вы были бы счастливы и подарили бы твоим родителям не одного внука. А Реджи... Может быть, если бы ему не выпала такая тяжелая доля - достойно нести фамилию Роллинсов, - он не был бы настолько уязвим. Жил бы своей жизнью, как хотел, с кем хотел и где хотел... Может, и не стремился бы тогда искать спасения от действительности в наркотиках.

И прежде чем Мэйбл смогла найти подходящий ответ, Алиса снова спряталась за вежливую улыбку.

- Сколько тебе лет, Мэйбл?

- Скоро тридцать два.

- Уже не девочка. Должна понимать, что настоящая любовь приходит к человеку лишь однажды, и иметь мужество сказать отцу, что не нуждаешься в его советах, в кого влюбляться, за кого выходить замуж и с кем быть счастливой. - Она улыбнулась и перевела разговор на другую тему. - Придешь завтра в церковь?

Мэйбл кивнула.

- Тогда мы Алана привезем туда. Желаю тебе приятно провести вечер, дорогая.

Мэйбл захлопнула за собой дверь и направилась к "фордику". Усевшись, пристегнулась, и они тронулись в путь. Несколько кварталов проехали в молчании.

- Что-нибудь случилось? - наконец отважился нарушить его Гард.

- Нет. А почему ты спрашиваешь?

- Вы обе выглядели такими серьезными. Свекровь... - Обеими руками вцепившись в руль, он с трудом договорил: - Миссис Роллинс что-то сказала обо мне?

Он считает, что Алисе неприятно видеть ее с человеком, которого она чуть было не предпочла ее сыну, который, став полицейским, посмел арестовать ее внука, догадалась Мэйбл. Поскольку от ее родителей он не видел ничего хорошего, чего же ждать от родителей Реджи?

- По правде говоря, да, - ответила она, взглянув на него. - Сказала, что ты очень красивый мужчина.

Гард, не ожидавший комплимента, мучительно покраснел.

- Моя свекровь отличная женщина, - продолжала Мэйбл. - Равно как и мама. А вот с мужчинами нашей семье не повезло.

Несколько недель назад он бы как-то отреагировал на ее последнее замечание, сегодня же промолчал. И слава Богу, облегченно вздохнула Мэйбл.

Когда они подъехали к ее дому, Гард заметил под деревом несколько десятков анютиных глазок в пластиковых корзинках.

- Ты еще не закончила...

- Думала, пока будем разговаривать, посажу.

- Я тебе помогу.

Ей хотелось сказать, что он и так целый день провел на солнцепеке, занимаясь физическим трудом, но не стала этого делать, просто пожала плечами. Оставив сумочку на крыльце, натянула перчатки, опустилась на корточки и взяла в руки рыхлитель.

- О чем ты хотел со мной поговорить?

Гард не ответил. Казалось, чего проще - задать не дававшие ему покоя вопросы: почему ушла от мужа, что с ним происходит, в самом ли деле он болен, почему Алан не может поговорить с ним по телефону дома и так далее и тому подобное.

Но слова не шли с языка. Не хотелось, чтобы она опять вздрагивала как от удара, когда он интересовался слишком личными вещами. Боялся снова увидеть в ее глазах затравленное выражение. Опасался, что после этих расспросов она опять замкнется в себе.

- Потом поговорим, - выдавил он из себя наконец.

Мэйбл удивилась, но ничего не сказала и вновь принялась за работу. Говорили они мало, немного о сыне, но больше о пустяках, как если бы были почти незнакомы. Раньше они никогда не вели так называемую светскую беседу, подумал Гард. И тут же с радостью вспомнил: с самого первого дня общаться им было легко и просто. Никогда и в голову не приходило разговаривать, например, о погоде, как сейчас.

- Пойду принесу что-нибудь попить, - сказала хозяйка, когда они в который раз коснулись темы жары. - Что ты хочешь, холодный чай со льдом или лимонад с содовой?

- Чай, пожалуйста.

Она бросила перчатки на раскаленную от солнца землю и вошла в дом. Усевшись под пальмой на пожелтевшую траву, Гард стянул футболку и вытер ею лицо. Ткань была какого-то голубого цвета, а теперь выцветшая и щедро заляпанная белой краской. На плече зияла дыра, карман вот-вот оторвется.

Остальная одежда тоже оставляла желать лучшего. Джинсы от частой стирки стали почти белыми, а на коленях совсем протерлись. Они тоже, как футболка и старенькие кеды, были заляпаны краской. Видок тот еще! И зачем он, офицер, поехал сюда после работы со своими шпанятами, не переодевшись? В самый раз было принять приглашение Мэйбл и предстать перед ее бывшими свекром и свекровью во всей красе, ухмыльнулся Гард. Хорошо, что не попался им на глаза, иначе приказали бы прислуге вышвырнуть его за дверь.

Впрочем, ему на все наплевать. Мнение этих снобов его не интересует. А вот если Мэйбл решит, что он ей не пара, и прогонит, тогда и будет слезы лить.

Хозяйка вынесла два стакана и кувшин с холодным чаем. Поставив все это перед ним на траву, налила чай, закрыла кувшин крышкой, протянула помощнику стакан и... застыла.

Черт побери, увидела шрамы, выругался про себя Гард. Один был на груди, маленький, неровный. Пулевое ранение. А над ним другой - более гладкий, плоский, аккуратный. Работа хирурга. Начинался он от грудной клетки, опоясывал ребра и кончался на спине. Десять лет он жил с этими шрамами, почти позабыв об их существовании, пока кто-нибудь ему не напоминал, или, увидев в первый раз, преисполнялся священного ужаса, смешанного с любопытством.

- Ой, Гард... - прошептала Мэйбл и, поставив перед ним стакан, сначала слегка коснулась длинного шрама, а потом положила на него ладонь. Прикосновение ее нежных пальцев - такое невинное - заставило его вздрогнуть, потом по телу разлилось благодатное тепло, а в воображении стали возникать всякие пикантные картины.

Первым его поползновением было оттолкнуть ее руку, отказав себе в удовольствии, которого был лишен вот уже тринадцать лет. А вторым наоборот, прижать ее пальцы к своей груди и наслаждаться их теплом как можно дольше.

Но ни того, ни другого он сделать не успел - Мэйбл, проведя пальцем по всему шраму, сама убрала руку.

- Откуда это?

- В меня стреляли. Женщина вздрогнула от ужаса.

- Я и не представляла...

Гард усмехнулся. Все ясно. Она не считала офицера из военной полиции настоящим полицейским. Наверное, думала, что они тут в бирюльки играют, и представления не имела, какому риску, какой опасности они могут подвергаться. Впрочем, что с нее взять, когда и его мать и сестры того же мнения.

- Как это произошло? - спросила Мэйбл уже более спокойным голосом. Кто это сделал?

Ровным, бесстрастным тоном он рассказал о том, как десять лет назад предотвратил поступление на рынок крупной партии наркотиков. О тех, кто пытался совершить преступную сделку, - наркодельцах, которым уже доводилось сидеть в тюрьме и которые отнюдь не стремились опять туда попасть. И о тех, кто сумел вытащить его с того света, - врачах-хирургах. О том, как долго и мучительно приходил в себя.

Но он постеснялся рассказать, как его нашел коллега-полицейский, который после всего случившегося доложил начальству, что последними словами тяжелораненого, перед тем как он потерял сознание, были: "Скажите Мэйбл..." Не стал рассказывать и о том, как через несколько дней после операции хирург спросил его, кто такая Мэйбл. Не нужно ей знать и того, что последней мыслью, когда он решил, что все, конец, была мысль о ней. А когда понял, что остался жив, ему захотелось умереть, потому что жизнь без нее не имела никакого смысла.