Всполохи настоящего волшебства - Владимир Мясоедов

-Но вот убийства, - я с довольным видом нашел искомые следы и, внимательно в них всмотревшись, опешил и продолжил уже куда менее уверенным тоном, - тут уже, мне, пожалуй, можно будет прочитать вам пару лекций.

При увеличении становилось видно, что всю шею покойники испятнали десятки мелких равномерно распределенных круглых пятен. Вот только на человеческие отпечатки они не походили ну вот ни капли. Хотя бы потом, что четко состояли из двух видимых окружностях, вложенных одна в другую. И ни малейшего следа каких-либо капиллярных узоров.

-Что-то не так? - встревожился Салаеш. - У вас лицо, будто у паладина, без штанов, столкнувшегося с епископом, облаченным лишь в священный круг, в борделе и не знающего, чего ему теперь делать и говорить.

-Кхе! - многозначительно кашлянул настоятель монастыря, заставив парня смутиться и явно пожалеть об излишне образном сравнении. Абсолютным целибатом священнослужителей религия Отца Времен к счастью для ее последователей не страдала. Но вот порок ей, безусловно, осуждался.

Кое-как мне удалось им объяснить, на что именно надо смотреть и даже всучить лупу. Как только аборигены постигли общие принципы дактилоскопии, то неожиданно начали переглядываться с самым недоуменным видом.

-Следы как от щупалец с присосками, - постукивая ладонью по рукоятке клинка высказала очевидное полуорка. - И кровь выпита. Хищного прилипалу на него что ли натравили? Был бы он рыбаком, и сомневаться не стала бы.

-Вне воды они не питаются, да и вообще долго не живут, - вторил ей впавший в раздумья Фоул. Церковник все-таки жил в портовом городе и видимо о местной плотоядной фауне имел прекрасное представление. Или обсуждаемая ими тварь принадлежала к флоре? Справочник по наиболее распространенным монстрам мне доводилось читать, но хищных прилипал туда включить явно забыли. Или же назывались они по-иному. В принципе парочка тварей, напоминающих жизнь, зародившуюся внутри забытой на атомном полигоне банки с кальмарами в собственном соку, там имела место. - Но раны не рваные! Едва видимые. Да и аккуратные слишком. Морской гад никак не удержался бы, чтобы не потрепать добычу, попытавшись из мяса еще немного крови сцедить.

-Кто бы или чтобы это сделало, оно явно не слишком сильно превосходило по силам хорошо тренированного человека, - решил Алколит, осмотрев шею трупа. - Во всяком случае, позвоночный стол сломанным не выглядит, хотя, конечно, без вскрытия гарантий не дам. Надо бы осмотреть бы остальные трупы, может их просто задушили. Это намного легче, а значит значительно расширяет круг подозреваемых.

-Проклятье! - простонал Фоул, которому видимо на ум пришла какая-то идея. - Это русалка! Мало ей, ну или ему, сожженного порта! Мстить явилось, отродье холодных глубин!

В переводе с местного на земные языки, это означало, что церковник назвал упомянутое существо исчадием ада. Что поделать, он в религии Отца Времен ледяной, во всяком случае, самая его худшая часть. Но...все прочитанное мной однозначно утверждает. Вне своих мелей полулюди-полурыбы опасности не представляют. А на берегу от них спокойно уковыляет даже хромоногой паралитик. Здесь же, далеко от линии прибоя, было убито несколько человек. И опытный маг. Не сходится как-то.

-Чего? - аналогично поразился его словам Ярослав. - Как это возможно? Да на своих плавниках русалка от моря досюда, если и доковыляет, так свалится от переутомления!

-Радужная, - пришла на ум мне идея. - Как тот пленник, которого вчера продали и зарезали. Они владеют магией трансформации. Злоумышленник превратился во что-то, способное как минимум свободно ходить по суше, проник в дом, а затем приняв обличье того самого хищного прилипалы, убил здесь всех.

-Вероятно несколько иная последовательность действий, - мягко возразил Салаеш. - Вы, я так понимаю, никогда не слышали об этих страшных хищниках?

-Нет, - ответил за обоих Ярослав.

-Нечто вроде крупного осьминога, - пояснил адепт школы темной воды. - С человека размером. Хищного. Щупалец всего шесть, прикосновение к ним обжигает, не оставляя следов, а на конце каждого - длинный полый коготь или скорее клык, в основании которого располагается ротовое отверстие. Твердую пищу они не поедают, питаясь лишь жизненными соками добычи. И предпочитают рыбам теплую кровь наземных созданий. На счастье, стаями не ходит и вблизи берегов появляется редко, а вот морские корабли, бывает, подвергаются атакам подобных охотников, явившихся из глубины.

-Кракен сосущий, карликовый, - вспомнилась мне картинка, где черно-белый рисунок показывал, как подобный кошмар биолога пожирает русалку. Там, кстати, сообщалось, что именно они да еще тюлени, дельфины, моржи и черепахи являются основой его рациона. Про моряков ни слова, но оно и понятно, все же люди для обитателей океана не самая привычная пища. - Есть и более крупная и опасная разновидность. На китов охотится. Отличается от мелкого родича тем, что вместо клыков имеет сотни тысяч игл как у ежа, которыми и высасывает жертву.

-На мелководье кровожадные гиганты по своей воле не выбираются, к счастью человеческому, - махнул рукой отец Фоул, погрузившийся в мрачные раздумья. - А вот радужные русалки, замаскировавшись под людей, проникнут в город легко. Способность же их принимать облик этих тварей, полностью или частично, несомненна. Очень они, знаешь ли, любят подобным образом пленников казнить, для устрашения оставшихся. Сам не видел, но по рассказам тех братьев, которым случалось в плену и пиратов побывать, с рыбохвостыми тесно сотрудничающими, знаю.

И настоятель монастыря замолк, о чем-то сосредоточенно размышляя.

-Ну, по-научному так, - согласилась со мной полуорка, видимо ненадолго забывавшая о том, что мы с Ярославом ей не нравимся. - Вот только все называют мелких просто хищным прилипалой. Мелковаты они для настоящих кракенов. Но даже такие хоть одним клыком в руку вцепится, так легче конечность отрубить, чем его отцепить. Даже прижигание не помогает. А уж пролезть эта тварь может даже через самую маленькую щель в днище, едва ли с кулак размером.

-Вот и в дом убийца так же попал, наверное, - решил Салаеш. - Проник...да хоть через трубу камина. А может в фундаменте щель прогрыз. А потом растекся в тонкий блин, они это умеют, и в ночной темноте всех передушил по одному. Эфистоклу видно повезло оказаться последней жертвой. Вот только зря он за жезл схватился, магией радужных не взять, любой представитель их племени по сопротивляемости даст фору пятерым гномам, сталь против таких рыбохвостых надежнее. Хорошо хоть мало их. Очень мало.

-Значит, друг дружку должны хорошо знать и весьма ценить, - решил я. - Так почему же устраивая вчера аукцион никто не задумался о возможности мести?