Прелюдия: Империя - Юрий Ижевчанин

— Да тут достаточно было поговорить с тобой как следует и немного глянуть на твою ауру и линии судьбы, — непринужденно ответил принц.

— Вот теперь я окончательно понял, почему религии так тщательно следят, чтобы вы, высокородные, не пренебрегали обучением! — вдруг сказал Тор. — Поэтому и объявляются порою роды выродившимися. С людьми вы обращаетесь на уровне Великих Мастеров.

Объявить владетельный род выродившимся имели право лишь обе мировых религии совместно, чтобы это решение было совершенно независимым и беспристрастным. Считалось, что выродившийся род лишается мандата неба, и удержатся такие властители просто не могли: их все покидали.

— Все равновесие в обществе полетит, если править будут неподготовленные. А готовиться нужно с самого детства, — сказал принц, как будто повторяя азбучную истину.

Тор сразу же подумал про себя: "А как же республики?" но не стал этого говорить. Вместо этого он задал вопрос.

— Я, кажется, понимаю, почему мерзких злодеев порою не объявляют выродившимися. Но вот недавний случай с герцогским родом в Синьимаре. Ведь там герцог был добродетельным и мягким человеком, почему же его объявили выродком, да еще со всем родом вместе?

— А откуда ты знаешь, что он был добродетельным? — съехидничал принц.

— Все говорят, — не подозревая подвоха, ответил Тор.

— А ты знаешь, что о тебе все говорят? — горько улыбнулся принц.

— Чушь говорят, — пробурчал Тор и предпочел сразу об этом забыть.

— Ну я-то знаю об этой истории из первых рук. Здесь молва права, я видел бывшего герцога. Очень милый и добрый человек. Он просто был убит морально решением двух религий. Но и на самом деле этот род ослабил обучение.

— Ну и разве за это сразу надо было карать?

— А ты не знаешь политической истории, кузнец! Самый вредный правитель — добрый и мягкий выродок. Народ сходит с ума, демагоги поднимают такое, что целый кусок мира летит в тартарары, — жестко пресек дальнейший разговор принц. — Ну хоть теперь ты понял, как нужно относиться к большинству?

Тор понял намек: "Как к удобрению", и это ему очень не понравилось.

— Как к людям, — отрезал он.

После некоторого размышления Тор вдруг добавил:

— Я понимаю, почему нашей королевской династии не грозит опасность признания вырожденной. Хоть король у нас и выглядит добрым и мягким, есть ты.

— И не только я, но и другие принцы, — добавил принц. — А вот как мой брат стал таким рохлей, я сам не понимаю. В отрочестве он таким совсем не выглядел.

И принц вдруг прикусил язык, поняв, что он сболтнул лишнее. Тор в тот момент не заметил реакции принца, и лишь позднее в памяти Мастера всплыли эти слова. Оба друга перевели разговор на нейтральные темы и расстались очень довольные. Отдельные размолвки не заслонили общего наслаждения от беседы на высоком уровне.

После праздника Совет Города избрал Тора в члены Совета, и, по рекомендации принца, сделал его командиром городского ополчения. Тор был страшно недоволен, но отказаться было нельзя. И на второй день после этого еще одна неприятность: пришло от агентов принца в Зооре известие о том, что Тор объявлен мятежником, и что из Линьи должен выйти отряд покарать его людей и захватить его самочинно построенную крепость. Клингора пока еще не трогали, но было ясно, что и принцем займутся, хотя бы под предлогом укрывательства мятежника. Но на следующий день Тор получил и радостную весть: пришел караван, с которым прибыли восемь подмастерий, одиннадцать учеников и несколько слуг Мастера из Ломо. Правда, управляющий его старой мастерской, хозяйственный и прижимистый Лун Урриган, не прислал с ними ничего из необходимого кузне имущества и ингредиентов, а из вещей лишь некоторые личные вещи Тора и его семьи. Да и всех рабов он удержал: свободных-то людей он имел право лишь уговаривать… Но Тор не был в обиде: на месте Луна он поступил бы точно так же. И сердце Мастера грел вид достраиваемой кузницы и собственного дома. Конечно, дом был намного меньше поместья в деревне, но в городе просто не было места для такого громадного особняка, да и не выходить за свои рамки нужно было: дом был по размеру чуть больше городских домов баронов-вассалов.

Через неделю дом был уже достроен. А еще через неделю из Зоора пришел корабль с двумя советниками (один из совета канцлера, один из совета короля) и с уполномоченным чиновником на борту. Они подошли к дому Тора и велели глашатаю выкрикнуть его имя. Приближенные принца уже сообщили Тору, что нужно делать. Тор выглянул в окно и ответил: "Я, Великий Мастер Тор Кристрорс, принес вассальную присягу принцу Клингору и отдался под его покровительство. Поэтому прошу советников сначала обратиться к моему сюзерену", и захлопнул окно.

Советники явились к принцу. Их ожидал накрытый стол, музыканты и танцовщицы, а также общество вассалов принца, которые посетовали, что принц уехал на охоту, и предложили подождать как гости в его дворце. Лишь через три дня принц соизволил принять делегацию, что само по себе было уже оскорблением. Сначала, при открытых дверях, советники передали принцу наилучшие пожелания короля и канцлера, а затем зачитали постановление Совета, которым Тор был объявлен мятежником, но ему и его людям было обещано прощение за мятеж, справедливость и все возможное милосердие во всех остальных вопросах, если он в течение месяца добровольно явится в Совет со всей семьей. Принц прекрасно понимал дипломатический язык: за мятеж-то Тора простят, но сразу же возведут на него другие обвинения. Он резко ответил:

— Мастер Тор Кристрорс находится под моим личным покровительством. Я готов, согласно обычаям Королевства, создать суд для разбора возведенных на него обвинений, в облыжности которых у меня сомнений нет. Если вы пришлете двух ваших судей, то я дам двух своих и они совместно выберут нейтрального председателя суда. Выдавать Мастера я обязан лишь Имперскому Суду. Прошу официально передать мне постановление, которое вы зачитали.

Имперский Суд был в некотором смысле аналогом Инквизиции. Он собирался для высокопоставленных персон достаточно редко, только лишь если Имперский Сейм признавал обвинения ужасными и достаточно обоснованными для того, чтобы заподозрить человека не просто в преступлениях, а в сознательном либо бессознательном следовании пути Князя Мира Сего. Суд славился своей неторопливостью, жестокостью пыток и, как правило, беспощадными приговорами. А чтобы не "растренироваться", в промежутках между громкими процессами судьи занимались мелкими делами создателей самозванных тоталитарных сект, лжепророков либо тех, кто занимался запрещенной магией.