Избранник Газового космоса - Максим Хорсун

Потому что я понял, на что надо смотреть.

Недалеко от мирохода мчался окровавленный, и, надо думать, довольный собой «истинный владыка». Подобно кальмару, он втягивал встречный воздух и выбрасывал его позади себя темной от крови струей. В отличие от обесчещенного им «Каши», щуполов не стремился избежать встречи с чернотой подлинного Космоса. И, похоже, в какой-то момент исполинский моллюск приблизился к некой незримой границе. Пространство перед ним вдруг заколебалось, словно воздух над раскаленным асфальтом, сминаясь и закручиваясь спиралью. Перед монстром открылось что-то вроде диафрагмы в фотоаппарате. Он пролетел дальше и тут же безвольно обмяк, распластав лепестки своих бесчисленных щупалец. Диафрагма закрылась, «кость черепа Брахмы» опять стала безупречно гладкой и невидимой. А щуполов промчал по инерции еще с десяток-другой локтей и вдруг взорвался, словно перегретый паровой котел.

Не знаю почему, но, глядя на струи мгновенно выкипающей в вакууме черной крови, я вздохнул с облегчением.

Глава 16

В порту на окраине Первого города я попрощался с Рахулом и его людьми.

Мы стояли на истертых ступенях каменной лестницы перед терминалом, в котором уже никого не осталось, кроме уборщиков-неприкасаемых. Мироход «Каши» покачивался у приемной башни, проблесковые маячки перемигивались вдоль киля и на каждой из мотогондол. Вид у виманы был потрепанный, интим с щуполовом не прошел для нее даром. Аварийный пластырь скрывал пробоину в несущей оболочке. Уже на подходе к Синфеону заклинило движки на трех мотогондолах. Пришлось хозяину, великому радже Абу Чандраканту, раскошелиться на буксир. Так ему и надо, крохобору…

Я отвернулся от мирохода, огляделся, вдохнул воздух нового мира. Еще одного мира Колеса, в котором мне довелось очутиться.

Была ночь… Странная ночь, совсем не такая, как на Целлионе: неоновая дымка в небе казалась ярче, а вот вечный вихрь Вишала выглядел отсюда невзрачным пятнышком. Ветер доносил запахи сандаловых рощ, а еще – какой-то неприятной гари. Словно кто-то шмалил неподалеку свинью.

Ну-ну, быть может, кто-нибудь угостит гостя из иной вселенной шашлычком…

– Глаз зрит на тебя, Лазар! – прогудел седоусый салар, по своему обыкновению надувая от важности щеки. – Я еще услышу о подвигах Избранника и похвастаю, что наши акинаки вкушали плоть врагов на одном и том же пиру!

Мы обнялись, и посланники Дивана асуров проводили меня, Бакхи, Ситу, Даорака и Нилу к автомобилю. Машина, представляющая собой гибрид броневика и лимузина, вместила всю шайку-лейку. Внутри были обитые бархатом диваны, с потолка свисала нелепая бахрома, на ниточках позвякивали монетки и колокольчики, как будто прикупленные в дешевом сувенирном магазине.

Дизель, как обычно, прокашлялся, и автомобиль покатил узкими улочками самого древнего, Первого в прямом смысле слова города людей в Колесе. Вдоль мощенной брусчаткой дороги высились трех-, четырех– и даже пяти– и шестиэтажные здания из белого камня. Верхние этажи выступали над нижними, из-за чего стоящие друг напротив друга строения частенько «срастались». Иногда мы ехали словно сквозь неровный, замусоренный, ступенчатый тоннель, вдоль стен которого расхаживал, сидел или спал прямо на тротуаре чумазый люд. Тут можно было увидеть браминов, разнорабочих из неприкасаемых, нищих, бродячих музыкантов и факиров. Над их головами болтались бельевые веревки, завешанные тряпьем. Кстати, только на этих участках дорога вела себя без выкрутасов, на иных же виляла так, что водителю приходилось неустанно скрипеть похожим на штурвал яхты деревянным рулем. Влево – вправо, вправо – влево. Фар у нашего «лимузина» не было. В тоннелях дорогу освещали или электрические лампы, или старые добрые факела, на открытых отрезках – неоновое сияние дыхания Брахмы. Перенаселенные, грязные, обшарпанные райончики…

Чуть заслышав урчание дизеля, всяк стремился освободить нам путь. Там, где дорога была особенно узка, ночные бродяги выстраивались вдоль стен, прижимаясь к ним спинами. Однажды мы минут двадцать пробирались через подобное «бутылочное горлышко». А люди стояли, застыв, точно живые барельефы, и терпеливо ждали, пока мы не проедем мимо.

Видимо, почтение местных к асурам не имело границ.

И еще у меня закралось подозрение, что жители Первого города передвигаются исключительно на своих двоих. По пути мы не встретили ни других автомобилей, ни всадников на ездовых бактрах, ни быкоящеров, запряженных в телеги. Ни рикш, ни велосипедистов, ни птиценогих.

Впечатления от главного города главной планеты газового космоса оказались не ахти… Даже огромные цветы, животные, планеты и мироходы, что были нарисованы яркими красками на многих фасадах, не разгоняли уныние, которое поселилось в моей душе во время ночной поездки. Пыльный Джавдат, по-моему, был более приспособлен для жизни, чем этот Первый.

Когда мы, наконец, выбрались из лабиринта улочек на относительно широкую и прямую дорогу, проходившую вдоль набережной реки, я вздохнул полной грудью.

Вернее, попытался это сделать, но тут же закашлялся и харкнул себе под ноги, прямо на бамбуковую циновку.

Да что же это за вонь такая? Все сильнее и сильнее… Просачивается в кабину, хотя стекла тут не опускаются и люка нет. Свинарник горит, что ли? А остальным – хоть бы хны…

Я поглядел на реку. В воде отражались многочисленные огни. Похоже, у берега жгли костры, много костров. Возле них, очевидно, грелись нищенствующие монахи и бродяги, которым не хватило места в тоннелях под «сросшимися» домами. Ночью в Первом действительно прохладно.

– Смотришь, Лазар? – обратился ко мне Даорак.

– Угу, – буркнул я, не разжимая губ. Не хотелось, чтоб вонь проникла в глотку.

– Мы называем эту реку Мама, Лазар, – пояснил Даорак. – Когда в небе властвовали хриши, на земле – ящеры, а в воде – водяные, на берегах Мамы появились первые люди. Они были рождены благими мыслями Брахмы, поэтому смогли основать Первый город, а потом – втоптать в грязь брахмомерзких Изначальных и освоить все миры Колеса. Теперь же каждый из нас почитает за честь испустить дух на берегу Мамы. Оттого в Первом всегда гораздо больше людей, чем он может в себя вместить.

Я уже сам все видел. Бесконечный ряд тел, накрытых с головой пестрой тканью. Покойники лежали вдоль обочины, и, похоже, чем ближе к реке, тем ряды были теснее. Среди мертвецов бродили, высоко поднимая ноги, чтобы ни на кого не наступить, люди в черных от копоти хитонах. У многих имелись носилки. Санитары морга… Тут же сновали вездесущие брамины и ушлые босяки в набедренных повязках и грязных тюрбанах. А где же родственники? А где же оплакивающие? Вот группка людей, вот еще и еще… Неужели это все? Если в Первый свозят покойников со всего Колеса или хотя бы со всего Синфеона, стены в городе должны содрогаться от плача миллионов скорбящих…

Не было ни ворот, ни заборов, ни блокпостов. «Лимузин» просто въехал в святая святых Первого. Остановился на площади, окруженной причудливыми витыми пирамидами. Водитель заглушил двигатель; посланник Дивана асуров открыл дверцу, я последовал его примеру и выпрыгнул на выскобленную до блеска брусчатку.

Это было место, куда не ступала нога праздного. Не мечи и не винтовки защищали его покой, – храмовый комплекс асуров берегло не хуже крепостных стен всеобщее почтение, взросшее на многовековых традициях и едином мировоззрении.

Высотою пирамиды были с четырех– или пятиэтажные здания. При этом они имели узкие основания, из-за чего походили скорее на остроконечные башни, чем, собственно, на пирамиды. Выветренные, потемневшие от времени, покрытые трудноразличимыми барельефами, желобами и завитками непонятного назначения, эти древние сооружения молча взирали на чужака и перехожего.

– Следуйте за мной! – голос посланника Дивана вывел меня из сиюминутного транса.

Среди пирамид затесалось несколько приземистых строений с террасами, балюстрадами и увенчанными куполами крышами. К одному из них посланник препроводил нашу разношерстную компанию. На лестнице ожидал пожилой асур, поверх одежд которого была надета шафрановая тога.

– Приветствую, сородичи! – обратился он к нам.

Наверное, нас встречала большая шишка. Мы склонили головы.

– Путь выдался долгим, брат Васант, – ответил Даорак. – Счастлив видеть тебя в добром здравии.

– Добро пожаловать! – пожилой асур пригласил нас войти. Дверей, кстати, в здании не было. Простая арка, сквозь которую виднелось аскетическое убранство первых комнат – входи, кто пожелает.

– Нилам, дочь моя! – Васант положил темную от татуировок руку Ниле на плечо. – Низкие летуны из семейства спутниц Вишала – редкие гости в Первом. Чувствуй себя как дома! – он улыбнулся, показав недурственные для обитателя мира Глаза зубы.

– Благодарю, отец Васант! – Нила еще раз склонила головку. – Для меня честь оказаться в святом месте.