Перекресток - Андре Сир

Ветль кивнул — они узнали достаточно, можно уходить. Агриэль с тревогой посмотрел на низко висящее солнце — до наступления темноты оставалось совсем мало времени.

— Если поспешим, успеем заночевать на той же поляне.

Следопыты двигались быстро — перспектива ночёвки в лесу не привлекала мечника, его беспокоил неизвестный отряд, направившийся в сторону Лесов Орков прошлой ночью. Разведчики добрались до брода, когда в лесу стемнело настолько, что пришлось перевести коней на шаг. Ветль, как обычно возглавлявший отряд, остановился на берегу реки, там, где он утром обнаружил следы, и жестами подозвал мечника к себе.

— Смотри! — разведчик показал рукой на другой берег.

В густых вечерних сумерках мечник с трудом разглядел, как на фоне стены леса движется большая группа людей — человек сорок, пятеро-шестеро на конях, остальные пешие. У брода они должны были оказаться минут через десять.

— Похоже, тот самый отряд, — встревожился мечник. — Ночёвка отменяется — отдохнём в ближайшей деревне. Леший бы забрал эти "пустынные" Проклятые Земли!

* * *

Пламя костра окончательно угасло. Там, где ещё совсем недавно бушевала огненная буря, теперь лежали пышащие жаром малиновые угли да изредка пробегали оранжевые сполохи. Ну что же, самое время готовить обед. Два человека быстро соорудили простенький вертел из скрещенных коротких копий и ловко установили на него освежёванную тушу молодой лани. Буквально через несколько минут бока некогда лесной красавицы подрумянились, а вокруг вышибающей слюну волной растёкся аромат жареного мяса.

Если приглядеться повнимательней, то десяток человек, устроившихся на отдых на опушке леса недалеко от границы Заронга, явно прибыли издалека. И короткие кожаные юбки, и мягкие мокасины до колена в этих глухих местах в диковинку, не говоря уже об узких раскосых глазах воинов и сплетённых сзади в тугие косы длинных волосах. А уж висевшие у некоторых из них на груди амулеты из волчьих когтей так и вовсе наводили на мысль о том, что люди скорее варварского роду-племени. Да и лошади незнакомцев опять же не принадлежали к местной породе — невысокие, мохнатые, а судя по бешеному огню в больших матово-чёрных глазах, ещё и очень горячие, возможно, даже строптивые.

Сидевший возле самого кострища человек набил трубку с тонким длинным чубуком и поднял голову. Он властно крикнул, приглашая спутников приступить к еде — последний привал на чужой земле заканчивался. Солнце десять раз вставало и пряталось за горами, пока они выполняли волю хана в этих неприветливых местах гауров[13]. Но теперь всё закончилось — хан будет доволен и воин, наконец, сможет взять в жёны красавицу Гату. И тогда уже никто не посмеет смотреть на него как на обычного десятника — породнившись с самим колдуном, он заставит себя уважать.

Командир с благодарностью вспомнил отца, который с детства твердил, что нельзя забывать старое ремесло проводника, которое передавалось в семье из поколения в поколение. Это он да ещё дед показали тайные тропы в горах, которыми в далёкие времена пользовались контрабандисты и лихие люди. Вот и пригодилось знание. Не всегда только сила и ловкость может ввести тебя в круг самых уважаемых воинов племени, хотя и боевую науку десятник тоже знал туго. Подвернулся шанс — не упускай и цепляйся зубами, борись и выдирай у соперника. А ведь тогда он чуть было не убил Чужака, а вместе с ним чуть было не погубил и надежду.

Командир отбросил в сторону недоеденный кусок полусырого мяса и задумчиво потёр застарелый шрам на руке — зарубка, оставленная на память сумасшедшим койотом. Да, всё как раз и началось, когда в степи появился Чужак…

…Десятник пристально вглядывался в приближающуюся со стороны гор чёрную точку. Кто это, койот? Или отбившийся от стада буйвол? Если рогатый, то сегодня у сторожевого отряда кара-маулей на ужин будет прекрасное жаркое. Каково же было его удивление, когда минуту спустя он понял, что прямо к ним неторопливой походкой идёт человек! Изумление сменилось раздражением — никто в здешних местах не смел нарушать границы земель племени, никто! Ну что же, незнакомец, ты сам напросился и теперь тебя ждёт заслуженная кара. Командир едва заметно кивнул и воины развернулись в цепь, обходя нарушителя с обеих сторон.

В конце концов человек оказался в самом центре кольца. Только тогда он остановился и приветственно помахал рукой:

— Мир вам! Мне нужно поговорить с вашим колдуном!

— Колдун сам решает, когда и с кем ему разговаривать, — ответил десятник и решительно ткнул пальцем в незнакомца.

Командир никогда не понимал желания некоторых воинов племени поиздеваться над жертвой. Если уж решил убить, то убей сразу, не наслаждайся страданиями. Тем более, что бывали случаи, когда пленник начинал вести себя подобно загнанной в угол крысе — нападал сам и, случалось, успевал даже поранить мучителя. Вот и сейчас десятник без лишних разговоров собирался просто исполнить свой долг — нарушителей границ нужно уничтожать…

Стрелы послушно понеслись к жертве, но не долетев каких-то пары шагов, осыпались словно сухие иголки с мёртвой сосны.

— Мне не нужны неприятности, я хочу только поговорить с колдуном, — человек в центре круга с безмятежной улыбкой смотрел командира.

Десятник нахмурился — охо-хо, а незнакомец-то не прост, судя по всему неплохой маг! Ну ничего, и на таких найдётся управа, кара-маули отправили к праотцам немало самоуверенных чародеев. Командир махнул рукой — на этот раз к неизвестному полетела только одна стрела, но какая! "Чёрная молния" — беспощадное жало, заговорённое колдуном как раз для таких случаев, с трудом, но преодолело защиту незнакомца и ударило нарушителя в бедро. Он вскрикнул от боли и беззаботная ухмылка на его лице мгновенно сменилась гримасой ярости.

— Не стоит испытывать моё терпение, воин, — прошипел человек. — Отведи меня к колдуну и я не стану никого убивать!

Десятник изумился — неслыханно, до сих пор никому не удавалось устоять против "чёрной молнии"! Он вновь резко выбросил руку вперёд и к магу полетели уже две колдовские стрелы…

Они ударились о невиданную стену с такой силой, что у командира зазвенело в ушах от ужасающего грохота. Одна из "молний" разлетелась на мелкие щепки, но вторая всё же преодолела защитный барьер и легонько ткнула незнакомца в грудь, не пробив даже плаща! Однако маг пошатнулся, как от сильного толчка — по-видимому, и ему сдерживать атаки приходилось уже на пределе сил. И тут же десятник на собственной шкуре убедился в том, что злить незнакомого сильного чародея чревато, знаете ли.