4-я книга. Экспедиция на Голубой планетоид - Алекс Карр

Следующую партию они получили с помощью наспех изготовленного спускаемого аппарата и набрали уже целую пригоршню великолепных драгоценных камней, которые они обработав по той же методике, поместили на целый год вместе с несколькими белыми крысами в лабораторный темпоральный ускоритель. Убедившись, что с крысами ничего не случилось, они приняли решение заняться добычей камней.

С величайшими предосторожностями экипаж "Бледной красотки" спустил на поверхность голубого планетоида свой единственный орбитальный челнок с горнодобывающим краулером. Перед посадкой, Брит Левинз, штатный минералог корабля, произвел тщательное сканирование планетоида и убедился, что он имеет искусственное происхождение. Вот только было неизвестно, кому и зачем понадобилось изготавливать искусственный планетоид из модифицированного графита, имеющий в поперечнике семьсот двадцать километров и покрывать его двадцатиметровым слоем голубой, ядовитой дряни, несколько миллиграммов которой были способны убить живое существо в течении двух суток.

При облете планетоида, Брит обнаружил нечто интересное, древнюю боевую машину лантийцев. Он оказался весьма эрудированным специалистом не только в области минералогии, но и в области космоистории и сразу определил ценность этой находки. Высадившись в районе падения боевой машины, ребята с "Бледной красотки", со всеми предосторожностями, загрузили в трюм своего шатла полторы тысячи тонн голубой породы и лантийскую боевую машину. Свой краулер им пришлось оставить на поверхности планетоида, так как для него уже не оставалось места в трюме шатла.

Вольные торговцы из команды Селадара Хазари были опытными людьми и отличными специалистами, а "Бледная красотка" великолепно оснащенным космическим кораблем, приспособленном не только для межзвездной торговли, но и для поиска редких минералов. Этот космический корабль был более трех километров в длину и имел вместительные и хорошо оборудованные трюмы.

Именно это обстоятельство и сыграло с Рыжи Сэлом злую шутку. На борту "Бледной красотки" имелась современная, мощная драга и двадцать тысяч тонн воды для промывки породы. Эта установка действовала в автоматическом режиме. Всего в её загрузочный бункер помещалось пять тысяч кубических метров крепких горных пород. Полторы тысячи тонн белесо-голубой, пористой, похожей на вулканический туф или шлак породы, задали ей работы на каких-то двадцать часов.

Ребята Сэла Хазари были слишком увлечены своей неожиданной находкой, чтобы обратить внимание на то, что их драга работает в каком-то ненормальном режиме. Пожалуй только лантийская боевая машина была обработана по всем правилам, так как вся голубая дрянь была сбита с нее сначала мощными струями азотной кислоты, а затем прокалена плазменной горелкой, что нисколько не повредило корпус машины. Зато при промывке голубоватого шлака водой, они только и добились того, что превратили его в голубое желе, которое собралось в бункере драги. Им в результате удалось добыть лишь небольшое количество драгоценных камней, которые были собраны в лоток. Всего около пяти тысяч штук.

В первые часы это голубое желе вело себя довольно мирно и тем усыпило бдительность Брита Левинза, но затем эта желеобразная тварь внезапно вырвалась из бункера на свободу и единственный ученый на борту "Бледной красотки" был первой её жертвой. Эта тварь оказалась не только живой, но и практически неуязвимой, да к тому же чертовски сообразительной. Она не убила Брита сразу, а сохранила его в качестве приманки и даже дала им возможность вырвать его из своих объятий, но лишь для того, чтобы забраться в реаниматор и в считанные минуты сожрать в нем все запасы биомассы.

Буквально в считанные часы она захватила "Бледную красотку" и проявила при этом такие чудеса сообразительности, что Сэл Хазари, в первую очередь, позаботился о том, чтобы их корабль было невозможно стронуть с места и подать сигнал бедствия по гиперсвязи, но это уже был конец Рыжего Сэла и всех его друзей. Семь человек пали жертвой своей неосторожности. Веридор Мерк довольно подробно рассказал и показал, как это происходило. Заканчивая свой рассказ, он грустно сказал:

– Вот так, парни, погибла "Бледная красотка". Правда, я не считаю, что окончательно погиб Сэл и его экипаж.

Равалтан вскинул на него удивленный взгляд.

– Не понял. Как это, не погиб?

– Да очень просто, Рав. – Грустным голосом ответил Веридор – Когда эта голубая тварь прикончила Сэла и его парней во второй раз, она дала им пожить несколько суток. Может быть он прожил бы еще пару часов, но это было бессмысленно. Мы с Сэлом договорились, что я помещу их тупые головы в стасис-сейф и, как только смогу найти противоядие от этой голубой дряни, тотчас верну их к жизни. Сэл дал на это свое согласие и передал мне все права на их находку при условии, что я выплачу все их долги и буду выплачивать пенсии их вдовам и детям. Слава Льдам Варкена, долги у Сэла были невелики, каких-то восемь миллионов галакредитов. После этого я собрал здоровенную горячую бомбу и спалил к чертям "Бледную красотку" со всем её содержимым. Разумеется, я прихватил с нее генеральную лицензию Сэла, а заодно и все живые бриллианты, которые потом и впарил бедняге Раву. К счастью, Сэл был слишком большим праведником и не имел на борту нужного количества расщепляющихся материалов, а не то мне не удалось бы их спасти. Думаю, что теперь мы сможем найти противоядие от этой голубой дряни, а если нет, то я соберу пару тысяч варкенцев и мы по атому переберем то, что осталось от этих парней.

Равалтан не выдержал и, хлопнув ладонью по подлокотнику кресла, возбужденно сказал:

– Верди, чертов ты дуралей! То-то я удивлялся, что уже через две недели после того, как я отвалил тебе целую кучу денег, ты занял у меня двести косых, чтобы забункероваться медью и прикупить полторы тысячи армейских пайков ради того дурацкого и рискованного фрахта в Закрытые Миры! Ах ты бродяга. Признайся, ведь ты все деньги, вырученные от продажи живых бриллиантов, отдал семьям этих бедняг?

Папаша Рендлю, сопя встал из своего кресла, подошел к возвышению на котором сидел и ворчливо приказал:

– Бэкси, девочка моя, опусти вниз этот дурацкий трон.

Бэкси немедленно выполнила его приказ и возвышение, на котором стояло кресло капитана корабля, плавно опустилось вниз. Папаша Рендлю бесцеремонно выволок Веридора из кресла и, крепко обняв своего ученика, расцеловал его в обе щеки. Крепко потрепав варкенца своей могучей ручищей по загривку, он добродушно прогудел:

– Сынок, Даймонд и Ларина, сидя в сияющих чертогах Великой Матери Льдов могут гордиться тем, что у них вырос такой славный парень. Толковый и надежный. Ты настоящий солдат, сынок.