Прилив - Нора Робертс

На небе — ни облачка. Жара — невыносимая.

Глупыш крутился у столов, тыкаясь мордой в траву в поисках оброненной еды, и находил ее в достатке. Грейс подумала, что к концу дня бедный пес будет мучиться болями в животе.

К концу дня? Как ей хотелось, чтобы этот день никогда не кончался!

Грейс бродила в мелкой воде, крепко держа Обри, хотя надувные круги, надетые на маленькие ручки, не позволили бы малышке захлебнуться. Обри восторженно хохотала, колотя ножками по воде.

— Мама, купайся!

— Милая, я не взяла с собой купальник. — Но Грейс прошла чуть дальше, пока вода не заплескалась вокруг ее коленей.

— Грейс! Грейс! Смотри!

Грейс покорно подняла голову и прищурилась, защищая глаза от яркого солнца. Сет разбежался по дощатому настилу, подпрыгнул, сгруппировался и ударился о воду, как бомба, подняв сверкающий фонтан брызг и окатил Грейс с головы до ног.

— Пушечное ядро, — гордо сообщил Сет, выныривая. И ухмыльнулся. — Эй, ты вся мокрая.

— Сет, возьми меня. — Обри протянула к нему ручки. — Возьми меня.

— Сейчас не могу, Об.

Сет уплыл, присоединившись к остальным мальчишкам, и огорченная Обри зашмыгала носом.

— Он вернется и поиграет с тобой попозже, — успокоила ее Грейс.

— Сейчас!

— Позже. — Пытаясь предотвратить надвигающуюся истерику, Грейс подбросила Обри и поймала у самой поверхности воды. Девочка заколотила ручками и ножками, заплескалась, и Грейс неохотно отпустила ее.

— Мама! Я плыву.

— Я вижу, малышка. Ты замечательно плаваешь. Но не уплывай далеко.

Как Грейс и ожидала, солнце, вода и возбуждение быстро утомили девочку. Очень скоро Обри начала широко раскрывать глаза и отчаянно мигать, как всегда, когда боролась со сном. Грейс вытащила ее из воды.

— Обри, давай попьем лимонада.

— Плавать.

— Потом. Я очень хочу пить.

Грейс подхватила дочку на руки, настраиваясь на неизбежное сражение…

— Кого ты поймала, Грейс? Русалку? — Мать и дочь одновременно подняли глаза. На берегу стоял Этан. — Какая красивая, — Он улыбнулся, не обращая внимания на капризное выражение детского личика. — Можно подержать?

— Не знаю. Может быть, — Грейс прижала губы к ушку Обри: — Этан думает, что ты русалка.

Губки Обри еще дрожали, но она почти забыла о том, что собиралась плакать.

— Как Ариэль?

— Да, как Ариэль в мультфильме.

Этан Протянул руку, помог Грейс выбраться на берег и выхватил Обри.

— Хочу плавить, — пожаловалась Обри.

— Я видел, как ты плавала. Молодец! — Одной рукой прижимая к себе мокрую девочку, Этан не выпускал из другой руку Грейс. Их пальцы переплелись. — Похоже, у меня теперь две русалки.

— Она устала и поэтому сердится, — тихо сказала Грейс и попыталась забрать дочку. — Ты вымокнешь.

— Ну и что. — Он отпустил руку Грейс, но только затем, чтобы погладить ее влажные волосы. — Ты промокла насквозь. — Он обнял ее за плечи. — Давай прогуляемся по солнышку.

— Хорошо.

— Может, обойдем дом, — предложил Этан.

Обри положила голову ему на плечо, явно засыпая. — Там не так много народа.

С радостным изумлением Кэрол Монро смотрела, как Этан идет рядом с ее дочерью. Ее проницательный материнский взгляд видел больше, чем глаза сторонних наблюдателей. Она нетерпеливо задергала за рукав мужа, сосредоточенно наблюдавшего за очередным раундом соревнований в «подковки».

— Подожди, Кэрол, мы тут заключили цари на победителя.

— Пит, оглянись. Посмотри-ка. Грейс с Этаном.

Пит нетерпеливо оглянулся, пожал плечами.

— Ну и что?

— Грейс с Этаном, глупая твоя башка. — Ласковый тон несколько смягчил грубоватое обращение, — Как с возлюбленным.

— Возлюбленным?

Пит раздраженно фыркнул. Кэрол время от времени приходят в голову идиотские мысли.

Вспомнить только, как она заставила его отправиться в круиз на Багамы! Как будто волны не; плещутся об их причал и нельзя выйти в плавание в любое время дня или ночи!

Но затем он заметил, как тело Этана касается тела Грейс, как она смотрит на него, подняв голову.

Пит неловко переступил с ноги на ногу, нахмурился, отвернулся.

— Возлюбленный, — пробормотал он, еще не понимая, как к этому относиться. Черт побери! Он больше не лезет в жизнь дочери.

Пит еще больше помрачнел, потому что вспомнил, как держал свою малышку, как ее головка лежала на его плече..: точно как головка Обри на плече Этана сейчас.

Пока они маленькие, они доверяют тебе, обращаются к тебе за советом и верят всему, что ты им говоришь. Даже если ты говоришь, что гром гремит, когда ангелы хлопают крыльями!

А потом они взрослеют и отдаляются. И мечтают о всяких глупостях. Например, просят денег, чтобы жить в Нью-Йорке, или благословения на брак с каким-то пронырливым ублюдком.

Они больше не думают, что у тебя есть ответы на все их вопросы, и разбивают тебе сердце. Поэтому приходится запирать это сердце на замок, чтобы подобное не случилось снова. Каждый спасается как умеет.

— Этан Куин — именно то, что нужно Грейс, — продолжала Кэрол, понизив голос. Просто на всякий случай. Вдруг у кого-то из глупцов, считающих бросание подков на железный колышек важным делом, острый слух. — Он надежный и добросердечный. Настоящий мужчина, на которого она сможет опереться.

— Она ни на кого не будет опираться. Даже для собственного блага. Она слишком горда, упряма и всегда была такой.

Кэрол только вздохнула. Возможно. Но гордость, и упрямство Грейс унаследовала от своего отца.

— Ты даже не пытался сделать хоть шаг ей навстречу.

— Кэрол, не заводи снова эту песню. Мне нечего сказать. — Он попятился, подавляя чувство вины, потому что понимал, как больно ей это слышать. — Я хочу выпить пива.

Несколько мужчин собрались у бочонка с пивом. Пит довольно засопел, заметив, что Филип Куин флиртует с девчонкой Барроу, Селией. Нельзя винить парня… Селия сложена не хуже моделей «Плейбоя» и не боится демонстрировать свои прелести. Мужчина не перестает замечать красивых девушек, даже когда стареет.

— Налить вам пива, мистер Монро? — предложил Филип.

— Буду благодарен. — Пит кивнул на толпу гостей: — У вас сегодня полно народа, Фил. И прекрасное угощение. Я помню, как твои родители каждое лето устраивали пикники. Хорошо, что вы сохраняете традицию.

— Это заслуга Анны, — сказал Филип, протягивая Питу высокий пластиковый стакан с пенящимся пивом.

— Думаю, женщины понимают в этом больше мужчин. Если я ее не увижу, передай, что я благодарен за приглашение. Мне скоро надо будет вернуться на набережную, подготовиться к представлению.