Прилив - Нора Робертс

— Советую не спешить, ты должна быть уверенной. — Она протянула Джулии стакан с лимонадом. — Будь осмотрительнее.

— Грейс, я и так осмотрительна, — заверила Джулия, тронутая до глубины души. — Конечно, я хочу выйти замуж. Особенно если у меня будет такая прелестная малышка, как Обри, но сначала я хочу окончить колледж, посмотреть мир. Делать.;. ну, разное, — добавила она, энергично жестикулируя. — Я не хочу оказаться вдруг связанной по рукам и ногам, менять подгузники и работать с утра до ночи только потому, что позволила какому-то парню…

Джулия прикусила язык, искренне негодуя на себя, и соскользнула со стола.

— Боже мой, Грейс, прости меня. Я такая толстокожая. Я совсем не хотела сказать, что ты…

— Все нормально. — Грейс на мгновение сжала плечо Джулии. — Именно это я и сделала. Именно этому позволила случиться со мной. Я рада, что ты умнее.

— Я — идиотка, — прошептала Джулия, чуть не плача. — Я бесчувственная, отвратительная.

— Нет, ничего подобного. — Грейс улыбнулась, доставая из корзины комбинезончик Обри. — Ты меня не обидела. Мы — друзья и можем говорить друг другу то, что думаем.

— Ты одна из моих лучших подруг. А у меня длинный язык.

— Правда, но мне это нравится.

— Грейс, я люблю тебя и Обри.

— Я знаю. Теперь перестань оправдываться и расскажи мне, куда ты собралась с Джефом, этим потрясающим компьютерным парнем.

— Невинное свидание. Кино и пицца.

Джулия вздохнула с облегчением. Она скорее побрилась бы наголо и посыпала голову пеплом, чем обидела Грейс. Надеясь хоть отчасти искупить свою бестактность, она ослепительно улыбнулась:

— Я с удовольствием посижу с Обри в твой следующий выходной, если вы с Этаном захотите куда-нибудь съездить.

Грейс, закончившая складывать комбинезончик, замерла с крохотными белыми носочками в руках.

— Что?

— Ну, ты понимаешь… кино, ресторан, что угодно. — Джулия многозначительно изогнула брови на словах «что угодно» и закусила губу, чтобы не хихикнуть, увидев ошеломленное лицо Грейс. — Надеюсь, ты не собираешься убеждать меня в том, что не встречаешься с Этаном Куином.

— Э, он… я…

Грейс беспомощно опустила глаза.

— Если предполагается, что это секрет, пусть, когда ночует здесь, оставляет свой грузовичок где-нибудь в другом месте, а не перед твоим домом.

— О господи.

— А в чем проблема? Вы же никому не изменяете… как мистер Уиггинс с миссис Лоуэн в мотеле на шоссе номер тринадцать по понедельникам после обеда. — В ответ на тяжелый вздох Грейс Джулия только пожала плечами. — Моя подружка Робин подрабатывает там. Так вот, пока мистер Уиггинс регистрируется, миссис Лоуэн ждет в своей машине. Во всяком случае…

— Что же думает твоя мама? — прошептала Грейс.

— Мама? О мистере Уиггинсе? Ну…

— Нет, нет. — Грейс совершенно не интересовалась еженедельными эскападами толстого мистера Уиггинса. — О…

— А-а, о тебе и Этане? Кажется, она очень одобряет ваши встречи. Мама не идиотка. Он такой красавец, — с чувством сказала Джулия. — Я хочу сказать, у него такая мускулатура. А эта улыбка. Нужно минут десять, чтобы она закончила путешествовать по его лицу, а к тому времени, господи, ты уже вся дрожишь. Прошлым летом мы с Робин целый месяц каждый день бегали на набережную, чтобы смотреть, как он выгружает улов.

— Правда? — еле слышно выдавила Грейс.

— Мы обе были в него по уши влюблены — Джулия покопалась в керамическом бочонке и выудила два овсяных печенья с изюмом, — Я флиртовала с ним при любой возможности.

— Ты… флиртовала с Этаном?

— М-м-м. — Джулия закивала и проглотила кусок печенья, чтобы освободить рот; — Просто из кожи вон лезла. Он так смущался, но мне удалось добиться от него парочки потрясающих улыбок. — Она улыбнулась застывшей с полуоткрытым ртом Грейс, — О, не беспокойся, это все в прошлом.

— Хорошо. — Грейс схватила свой стакан и жадно глотнула лимонада. — Очень хорошо.

— И все же у него потрясающая задница.

— Джулия! — Грейс предостерегающе указала глазами на дочь.

— Она не слушает, — беспечно отмахнулась Джулия. — Итак, с чего же мы начали? Ах да, я посижу с Обри, если вы захотите развлечься.

— Я… ну, большое спасибо.

Грейс мучительно пыталась разобраться чего она хочет: побыстрее сменить тему или продолжить обсуждение Этана Куина, когда услышала стук и увидела предмет разговора перед своей парадной дверью.

— Как в сказке, — прошептала Джулия, и ее романтическое сердце растаяло. — Знаешь, почему бы Обри не навестить мою маму? И я покормлю ее ужином.

— Но мне на работу только через час.

Джулия закатила глаза.

— Так не теряй этот час, подружка. — Она подхватила Обри. — Хочешь пойти ко мне, малышка? Поиграть с котенком?

— Ой, котенок, Пока, мама.

— Да, но…

Джулия с Обри уже исчезли за кухонной дверью, и вскоре звонкий голосок девочки звал котенка. Грейс обернулась, пытаясь разглядеть лицо Этана через москитную сетку, подняла руки.

Он истолковал ее жест как приглашение и вошел.

— Это Джулия выбежала с Обри?

— Да. Они поиграют с котенком и поужинают.

— Тебе повезло с Джулией.

— Я бы не смогла без нее обойтись. — Грейс в замешательстве смотрела на него. Он стоял в какой-то неловкой позе, заведя руку за спину. — Что-то случилось? Ты повредил руку?

— Нет. — Чувствуя себя полным идиотом, Этан протянул ей цветы. — Я подумал, тебе будет приятно.

На самом деле он отчаянно пытался искупить свою вину перед ней.

— Ты принес мне цветы?

— Я украл их. Пожалуйста, не упоминай о них при Анне. Я надергал лилии у дорожки, там, где они растут очень густо.

Он нарвал ей цветы. Не купил в магазине, а остановился, выбрал, сорвал собственными руками. Судорожно вздохнув, Грейс спрятала лицо в цветах.

— Какая красота.

— Они напоминают мне о тебе. Почти все напоминает о тебе. — И когда Грейс подняла голову, когда он увидел ее ошеломленный благодарный взгляд, пожалел, что не может найти более нежных, более красивых слов. — Я знаю, у тебя теперь только один выходной. Я бы хотел пригласить тебя поужинать, если у тебя нет других планов.

— Поужинать?

— В Принцесс-Анн есть один ресторан, который любят Кэм и Анна. Шикарный, но они утверждают, что и еда там хорошая. Ты хотела бы пойти?

Грейс вдруг осознала, что кивает головой, как заведенная, и заставила себя остановиться.

— С удовольствием.

— Я заеду за тобой завтра. Около половины седьмого?

Она снова закивала как китайский болванчик:

— Прекрасно.