Империя. Наследие владык - Иван Лебедин

Едва Армия Конфедерации покинула тоннели, как перед их взором предстало великое множество мерцающих, подобно ограненным бриллиантам, звезд. Казалось, сама Вселенная указывала на величие царственных планет, расположив их светила на этом драгоценном покрывале.

Непроизвольный восторг вырвался из груди Серенида, никогда не видевшего ничего подобного. Даже более искушенные в космических путешествиях Священные жрецы замерли в немом восторге, глядя в лобовое стекло.

Казалось, само время остановилось, и лишь неожиданно оживший транслятор напомнил флоту об истинной цели их нахождения в Империи.

Переведя взгляд на экран, Избранный встретился глазами с темноволосым молодым мужчиной.

– Я Николас, правитель Нибуса, – произнес звонивший, – требую, чтобы вы развернули свои войска и оставили в покое внутриимперские миры.

– Здравствуй, Николас, младший сын Императора, – губы Избранного растянулись в недоброй улыбке, – меня зовут Серенид, я Избранный элийец и глава Конфедерации Союза планет. Боюсь, что не смогу исполнить твое желание, но я разрешаю тебе вернуться на Нибус, мальчик. И можешь забрать с собой свои кораблики. Обещаю, что не причиню никому из вас вреда, если вы уйдете с нашего пути.

– Я не договариваюсь с агрессорами, – прошипел принц, смерив Серенида испепеляющим взглядом.

– Очень жаль. Советую подумать еще, – произнес Избранный и отключился, после чего повернулся к Рууку, – нет, я совершенно не понимаю этих империанцев. Они серьезно считают, что могут победить все мое войско с помощью этих… – он усмехнулся, – разве что не истребителей?

– Не стреляй по ним, – произнес со своего места Варайес.

– И почему же? – заинтересованно посмотрел на брата Амониса Серенид.

– Я знаю Николаса, он хороший человек! – горячо произнес Варайес.

– А все те, с кем мы сражались до этого, были плохими? – интерес еще ярче зажегся в глазах Серенида.

– Не знаю, – пробормотал брат Амониса, – но Николас, он… – Варайес замолчал, а Избранный, наклонив голову, внимательно ждал окончания предложения.

– Договаривай, мы не умеем читать мысли, – произнесла вернувшаяся из столовой Лирия.

– Он очень добр и благороден и совершенно не похож не только на всю свою семью, но и на всех вельмож.

– Что ты имеешь в виду? – уточнила девушка.

– Он простой, отзывчивый, а еще… он мой друг, – произнеся эти слова, брат Амониса потупил взор.

– В таком случае убеди его не мешать нам, – предложил Руук.

– Не могу, – пробормотал Варайес. Ему было стыдно, как никогда в жизни, и он не знал, что его пугало больше: смерть друга или то, что Николас узнает, какую сторону в сражении он занимает.

Руук с Серенидом, криво улыбнувшись, переглянулись.

– Выбор за тобой, – произнес Избранный и вызвал принца по транслятору.

– Еще раз здравствуй, правитель Нибуса, – произнес Серенид, – надеюсь, ты принял верное решение?

– Конечно, – ответил Николас, гордо вскинув голову, – мы будем сражаться до последней капли крови, защищая наш мир.

Избранный снисходительно улыбнулся:

– Нам не нужен Нибус, мальчик.

– А я говорю не только о нем.

Улыбка Серенида стала еще шире:

– Правильно ли я понимаю, что ты и твой… флот планируете противостоять моей армии?

– Именно так.

– То есть ты готов к тому, что твоя жизнь и жизнь твоих людей продлится всего несколько минут, несмотря на то что все мои действия направлены на всеобщее благо и воевать со мной не стоит?

Николас ответил ему презрительной улыбкой.

– В таком случае мне жаль, – произнес Серенид и выключил транслятор.

– Может, войска Конфедерации смогут пройти, не причинив вреда нибусийцам? – обратился Варайес к Рууку.

– И как ты себе это представляешь? – поинтересовался Священный жрец.

– Я не знаю.

– Мы тоже, – ответил Серенид и отдал приказ флоту переходить в наступление.

Николас осознавал всю опасность его затеи, глядя на бесконечные ряды вражеских войск. Отправив сообщение Амонису, он предпринял очередную безуспешную попытку связаться с Алексио, после чего обратился к нибусийцам:

– Дорогие мои братья, нам предстоит практически невыполнимая задача, но мы справимся, наше единство и наша вера помогут нам! – обратился Николас к пилотам посредством транслятора.

– Мы с тобой, принц! – в один голос откликнулись нибусийцы, наблюдая, как корабль Избранного производит свой первый, информирующий о начале сражения залп.

В очередной раз на борту корабля Алексио раздался звонок транслятора.

– Кто там опять? – спросил вальяжно развалившись в кресле капитана наследник престола. – Амонис или вновь Николас?

– Нет, на этот раз камердинер вашего отца, – ответил помощник старшего принца, – говорит, что вы должны ответить, поскольку информация очень важна…

На экране появился седовласый старик, чье лицо было изрезано морщинами:

– Ваше Высочество, вы должны немедленно вернуться, поскольку у меня для вас очень плохие новости…

Алексио недовольно поморщился: «Что там еще выдумал этот старик?».

– И какие же новости ты мне хочешь сказать? Мне нужно вернуться, поскольку на Империю должны вот-вот напасть или даже напали? – усмехнулся он.

Старый камердинер, проигнорировав пренебрежительный тон старшего принца, произнес:

– К сожалению, так оно и есть, но я в первую очередь беспокою вас по гораздо худшей причине: ваш батюшка, Император Анатоль IV, скончался.

– Что? – вскочил с кресла наследник престола. – Как это произошло?

– У него остановилось сердце.

– Но по какой причине?

– Он уже давно был болен, но не желал, чтобы вы или кто-то из дорогих его сердцу людей знали об этом. Возвращайтесь, мой принц, или лучше будет сказать, Ваше Величество. Дела в нашем Государстве творятся неладные. Принц Николас вряд ли сумеет долго сдерживать врага.

– Что? – возмущение Алексио стало пуще прежнего. – Мой брат сражается?!!

– Ему пришлось, Ваше Величество.

– И кто воюет под его началом?

– Нибусийцы.

– Виноделы… – презрительно выплюнул новый Император.

– Они делают, что могут, но надолго их не хватит, потери Нибуса велики… И… боюсь, что если вы не развернетесь сейчас, то, простите мне мои слова, возвращаться будет попросту некуда.

– Я понял, – ответил Алексио и отключил транслятор.

– Разворачиваемся? – уточнил капитан.

– Подождем, – ответил новый Император, поудобнее устраиваясь в кресле.

Капитан непонимающе посмотрел на Алексио:

– Нам… следует продолжать движение по ранее заданному маршруту?

Новый Император задумался:

– Нет, просто подождем.

Весь огромный флот Империи перешел в дрейфующий режим.

Алексио вновь приказал налить себе вина и развалился в кресле. Он ликовал. Все складывалось гораздо лучше, чем он мог себе предположить: он стал Императором. А уничтожение Альты ему только на руку, поскольку вместе с ней умрет и Учитель – единственное существо, вселяющее в него страх. Конечно, при гибели планеты он потеряет мать и беременную супругу, но принц готов был заплатить эту цену, поскольку, создав себе новую резиденцию, он легко сможет продолжить свой род с новой женой, выбранной им самостоятельно, без матери, от которой он никогда не чувствовал любви.

Главное – не спешить… А победа над врагом и Империя никуда не денутся.

Как бы ни были прочны, быстры и маневренны подаренные Амонисом «Штормбрекеры», их было слишком мало, чтобы рассчитывать на победу над флотом Конфедерации, которому, казалось, не было числа.

Однако нибусийцы, следовавшие за своим лидером, не обращали внимания на данный факт. Они, словно голодные коршуны на добычу, набрасывались на вражеские корабли, ведя обстрел по всем доступным местам.

– Бейте их в бока! Направляйте торпеды в гондолы и мостики! Уворачивайтесь от огня! – кричал Николас пилотам, первым подавая пример.

Но как бы храбро и самоотверженно ни сражались нибусийские воины, младший принц не мог не замечать, что их ряды стремительно редели, наполняя пространство космоса обломками «Штормбрекеров».

Обжигающая ярость, казалось, заменила кровь в жилах Николаса, и он, издав воинственный крик, направил ее на вражеские межпланетники, вкладывая в атаку всю переполняющую его боль…

Несмотря на неизбежно положительный для Конфедерации исход битвы, Руук был обеспокоен, поскольку не ожидал подобного сопротивления от младшего сына Императора. Также его волновали сами корабли, по маневренности ничуть не уступавшие Призрачной армии. Радовало жреца лишь одно: количество нибусийского флота было ничтожно мало по сравнению с войсками Конфедерации.