Зов Армады - Андрей Левицкий

Ближе к утру их разбудил недалекий приближающийся вой. Малой растолкал старика, тот послушал землю, определил направление ветра, вскочил и тревожно объявил, что надо уходить.

Волки!

Малой хорошо уловил вой десятка хищников, спохватился и побежал вдогонку удирающему старику. Они молча неслись к далекому лесу, еще не догадываясь о последствиях. А что еще можно было сделать в такой ситуации?!

Тощие, грязно-серые звери с плешивыми боками, брызгая слюной и клацая челюстями, быстро следовали за бегущей впереди самкой. Еще не выветрился запах вчерашних следов двух людей – молодого, легкого и тяжелого, старого. Человечина манила серых убийц. В поле запах оказался сильнее. Звери даже услышали их голоса, но они с трудом ориентировались в высокой густой траве, где за ночь со следами людей переплелось множество следов грызунов и насекомых. И это постоянно замедляло движение, запах терялся, больно кололись огрубевшие ости на колосьях злаков.

Малой высоко задирал ноги из путающейся между ног травы, боялся упасть, а вспотевший старик ужасно хрипел и задыхался. Но когда метрах в трехстах позади них раздался вой, оба припустили еще сильнее. Корнелиус сбросил сумку, жилет и пояс из кожи, а Малой перестал замечать стук арбалета по спине. Казалось, этому бегу нет конца и края, но лес все-таки приближался.

Приближались и волки!

Скорость мальчишки, выросшего в диком и опасном лесу, почти равнялась скорости хищников, но вот задыхающийся Корнелиус… Малой не мог бросить старика на растерзание.

И вдруг парнишка затормозил и потряс головой, словно удаляя призрачное видение. Сначала ему показалось, но потом он воочию удостоверился – впереди стояли они. Лоснящиеся, стройные, резвые. Странно, но его в тот момент даже не удивило, что животные находятся на привязи.

– Лошади! – закричал Малой, обрадовавшись явному спасению.

– Где… х-х… Где ты видишь, дурачок… где лошади?

– Вон.

– Там не лошади, там одна… Одна-а! Понимаешь?

– Бли-ин! – Малой встрепенулся, разгоняя наваждение. Перед ним и правда дергалась на привязи одна-единственная лошадь. – Ч-черт!

Волкам почти удалось догнать их, пока они, обрезав веревку, вскакивали на испуганное животное и пытались его обуздать. Серые хищники издали довольный рык – теперь жертвы рядом. Вот они, люди! Но…

… Лошадь заржала и бешено метнулась вправо, затем влево, встала на дыбы. Безрезультатно – ездоки держались. Тогда она рванула к лесу. В десятке метров позади нее неслись, клацая челюстями, дикие злобные чудовища.

Малой с трудом удерживал себя на неуправляемом животном, вцепившись ему в гриву и прильнув к мощной шее, чтобы не врезаться в деревья и поперечные ветви, а Корнелиус сжался в комок позади, прижавшись к спине паренька, и подпрыгивал на крупе в такт галопу скакуна.

Уклоняясь от широких лап елей и лиственниц, острых прутьев осин и кривых березок, Малой на скаку не сразу понял, что лошадь побежала легче. Он обернулся – старика не было. Видимо, он зацепился за одну из веток и упал. Пытаясь остановить скакуна, парень услышал вдруг истошный крик Корнелиуса и рычание нескольких глоток зверей. Хотел было совершить благородный, но необдуманный поступок – вернуться. Но дико напуганная лошадь, чувство страха и две пары страшных преследователей не позволили мальчишке это сделать.

Старик-ученый глупо и страшно погиб.

Один волк прыгнул, но промахнулся, другой с хрустом отлетел от задних копыт лошади, а третьего успел отпихнуть Малой. Но самый матерый, со шрамом через всю морду, в прыжке клыками пробороздил бедному животному бок. Скакун заржал и резко пошел в сторону, а волк по инерции врезался в толстый ствол сосны. Громко хрустнуло, зверь завизжал и рухнул между разросшимися корнями.

Сколько длилась скачка, Малой не помнил. Подгоняемые смертельным страхом, они долго неслись по ночному лесу в окружении острых, клацающих зубов. Уставшие от изнурительной погони волки все же продолжали преследование. Обычные звери давно бы отстали, но мутанты оказались гораздо выносливее, поэтому не желали терять лакомую добычу.

Раненая лошадь начала сдавать, а Малой, пока еще целый и невредимый, не знал, что делать дальше. И поэтому лихорадочно выискивал по пути развилку между ветвями деревьев, чтобы попытаться зацепиться за нее и остаться наверху. Но все случилось иначе. Лошадь нашла свою смерть около двух молодых дубков. Она споткнулась и с размаху врезалась в дерево. Малой секундой раньше вылетел из седла, кувыркнулся и улетел в листву орешника.

Тем не менее умирающее животное еще продолжало отбрыкиваться от почти выдохшихся хищников, и это позволило парню вскочить и, не обращая внимания на ссадины и ушибы, отбежать прочь. Два волка, оставив истерзанную лошадь, бросились за беглецом, но Малой уже ждал их. Арбалет щелкнул, и железная стрела сбила завизжавшего зверя. Другой же, окончательно изможденный погоней, видя гибель сородича и решительное лицо замахнувшегося ножом человека, развернулся и устало потрусил к погибшей лошади.

Воспользовавшись этим, паренек облегченно вздохнул и исчез в предутренней дымке леса. Некоторое время он, не разбирая дороги, ломился сквозь кусты, пока не запнулся и кубарем не полетел в траву. Восстанавливая дыхание и успокаивая бешено бьющееся сердце, долго лежал без движения около большого, крепкого боровичка. Гриб приятно пах прелой листвой и дождем. Кусты смородины и волчьей ягоды плотно окружали лежавшего, утренняя дымка скрывала его от посторонних глаз. Но Малой чувствовал себя неважно из-за смерти старика. Ломило все тело. Хотелось закопаться поглубже и никогда больше не вылезать наружу, ни под каким предлогом! Но что-то все-таки было не так… А когда щебетавшие в листве птички вдруг замолкли, сомнения мальчишки еще больше сгустились. Он был здесь явно не один!

«Неужели это тот волк? Он видел, почуял, куда я убежал. Идиот! Надо было запутать следы, а не чесать по прямой! Или уйти верхами, по деревьям», – размышлял Малой, медленно вставая на корточки.

Зашелестели от ветра трава и листья кустов, заскрипели корабельные сосны-великаны, пискнула лесная крыса. Малому вдруг пришли на ум стихи:

Земля, не гуди ты так подо мной.Вода, не бурли так громко.Листва, не шурши, а лучше прикрой,Не дай на съедение волкам.Идут они стаей голодной за мной,На поиск податливой плоти…

Он прислушался, вытянулся в струну, обостряя все органы чувств. Пахло свежим сеном и навозом, прелой листвой, грибными спорами и… разлагающейся плотью… Дрожа и волнуясь, он поднял арбалет, натянул проволоку и зажал крючок. В это время из густого куста выползала уродливая когтистая лапа, покрытая слизью и паутиной, а затем показалась и голова. Не голова – морда! Физиономия ужасного, неизвестного существа с тремя прищуренными глазами, широким слюнявым, губастым ртом и вдавленным носом. Как только она полностью показалась, Малой положил стрелу на направляющую и спустил крючок. Снаряд со стальным оперением смачно и глубоко вошел в глаз урода.