Дочь Хранителя - Ирина Шевченко

   - Он живет здесь?!

   - Ага.

   Хорошо хоть Вришка повела меня от центрального входа чуть дальше к скромной металлической калитке. Я может и способна сломя голову кинуться на демона, но вот так запросто войти в главные ворота герцогской резиденции не решилась бы. Калитка тоже охранялась - у кирпичной стены навытяжку стоял сурового вида стражник, но подругу он, вероятно, знал, так как пропустил нас без возражений.

   - Ты сюда часто приходишь? - поинтересовалась я.

   - Раз в длань, наверное. Дядя сердится, если долго не показываюсь.

   От калитки шла узкая тропинка, заканчивающаяся у черного хода в дом. Черный не черный, а сапоги от снега и грязи я оттирала минут пять - не хватало еще наследить на натертом до блеска паркете или одном из роскошных ковров с мягким высоким ворсом.

   - Вриш, - позвала я шепотом, - а нам сюда можно?

   - Можно-можно, - тоже шепотом успокоила она меня.

   Широкий коридор, освещаемый подвешенными к потолку стеклянными шарами с вложенным заклинанием "холодного огня", вывел нас к огромной двустворчатой двери, у которой скучал молодой гвардеец.

   - Привет, Кар! - улыбнулась ему целительница. - Скажешь дяде, что я пришла?

   Ну да, так он и побежал - видно же, человек при исполнении!

   Действительно, не побежал. Степенно развернулся к двери, распахнул тяжелые створки и ровным голосом доложил вглубь комнаты:

   - Тэр Катара, к вам тэсс Верилья с подругой.

   Я так и замерла, хорошо хоть рот успела прикрыть. Ну, дела! Вот вам и Вришка-травница! Племянница герцога - не больше, не меньше. И кто бы подумал? С виду обычная девчонка: маленькая, худенькая, с чуть вздернутым носиком и задорными ямочками на щеках. И одета не пойми как: куцая лисья шубка потерлась на рукавах, из под вязаной шапочки выглядывают непослушные рыжие кудряшки. А глаза хитрые, довольные.

   - Идем уже, - усмехнулась она, сбрасывая на руки гвардейцу свою шубу и помогая мне избавиться от пальто.

   А что еще остается? Идем.

   Велтар Катара, герцог Марони принимал нас в своем рабочем кабинете. Расцеловав в обе щеки бросившуюся ему на шею племянницу, он повернулся ко мне.

   - А ты, должно быть, Галла?

   Я присела в таком глубоком реверансе, что проще, наверное, было стать на колени.

   - Оставь эти церемонии, - отмахнулся он. - Здесь все свои, так что давай по-простому?

   Я огляделась вокруг. Боюсь, что по-простому, здесь, в окружении высоких книжных полок, дорогой мебели и огромных панорамных полотен в золоченых рамах, у меня не получится.

   - Я видел вчера твою работу и скажу честно, был немало поражен.

   - Я тоже, - призналась я.

   Тэр Катара понимающе улыбнулся.

   - Это наверно, так странно и волнительно ощущать в себе пробуждение дара? Сам-то я не наделен никакими особыми талантами, но мои мать и сестра, да и Вриша тоже имеют некоторые способности, и я помню все их связанные с этим переживания.

   Хоть в одном подруга была честна - когда говорила, что все женщины в ее семье были целительницами. И еще кое в чем: судя по обращению герцога, дома тэсс Верилью действительно зовут Вришкой.

   - Вот я и решил познакомиться с тобой поближе, - продолжал хозяин.

   - Но почему только со мной? Мы же все там были.

   - Может когда-то я и надумаю пригласить в свой дом всю вашу компанию. Через год-другой, когда тэсс Весара начнет в достаточной степени контролировать свою "вспыльчивость", или близнецы Кантэ будут достаточно сильны, чтоб потушить в случае чего мой дворец.

   - А Мила? - лукаво поинтересовалась Вришка.

   - Ну, дорогая моя, я же все-таки политик, и не рискну общаться с ясновидящей, способной раскрыть все мои коварные планы.

   Улыбка у герцога хитрая, но добрая, располагающая. Да и сам он вполне ничего. В прошлом месяце тэру Катара исполнилось шестьдесят три года, но выглядел он для своего возраста просто великолепно. Высокий, худощавый, по-молодецки подтянутый, осанистый. В темно русых волосах затерялись серебряные нити седины, а на еще довольно-таки привлекательном гладковыбритом лице, испещренном паутинками неглубоких морщин, блестят по-мальчишески такие же, как и у Вришки янтарно-карие глаза. И говорить с ним, вопреки моим опасениям, оказалось легко и приятно.

   - А, я догадалась! Вы позвали меня, так как твердо уверены, что демонов в вашем доме точно нет.

   - Вообще-то, есть один. Но она уже спит.

   - Дядя, как ты можешь?! Не слушай его, Галла, наша Линка очень милая девочка.

   Вспомнилось, как жаловалась Милара на простодушных селянок, меняющих аристократические имена на свой лад. Интересно, что бы она сказала, если б слышала, как называют друг друга члены первой семьи герцогства. Верилья у них - Вришка, а полуторагодовалая внучка тэра Велтара Лианарра - просто Линка. Как интересно зовут домашние самого герцога?

   - Честно говоря, я выбрал именно тебя, Галла, потому что тебя выбрал тэр Марко.

   - Тэр Марко? - переспросила я, ничего не понимая.

   - Ой, - герцог прикрыл рот ладонью. - Кажется, я только что испортил большой сюрприз.

   Еще непонятнее.

   - Старший наставник Школы сказал мне вчера, что хочет взять тебя в личные ученицы.

   - Старший наставник будет со мной заниматься?! Как с Рисой и Фертом?

   Я на такое счастье даже не рассчитывала.

   Тэр Катара покачал головой.

   - Нет, это не совсем так, как с вашими друзьями. С ними Марко только проводит отдельные занятия, как и с другими особо одаренными ребятами. А личное ученичество, это несколько иное. После он объяснит тебе поподробнее. Но, скорей всего, ты, как и прежде станешь изучать теорию на всеобщих курсах, а вот практиковаться будешь отдельно. Знаю только, что при подобном подходе значительно сокращается срок обучения. Когда последний раз, лет десять назад, Марко брал себе ученика, парень окончил Школу за три года, вместо положенных семи.

   Три года! Да это же просто предел мечтаний! Всего три года - и я высококвалифицированный маг, вольный идти куда угодно. Как говорил Рошан, хоть на Вилиль!

   Я чуть было не запрыгала от радости и не бросилась, подобно Вришке, герцогу на шею.

   Вришка? Для нее это видимо тоже стало сюрпризом, только чего это она кислая такая?

   - Вриш?

   - А как же мы? - всхлипнула целительница.

   Герцог ласково обнял ее за плечи.

   - Не расстраивайся, милая. Старший наставник не может уделить достаточно внимания всем и потому выбирает наиболее достойного.

   - Да я же не об этом, дядя! - вырвалась от него девушка. - Я говорю о нас, обо всех нас. Все ведь было так хорошо! Мы так быстро и так крепко успели подружиться. А что теперь? Если Галла уйдет, все развалится! Ферт и Риса держатся к тебе поближе, потому что ты, как и они, с Саатара. С Алатти некому будет говорить обо всех этих заумных обрядах. Сэл - тот совсем говорить не будет. И вообще, мы все без тебя завалим "Великие расы"!