Перерождение - Джастин Кронин

— Лиш, это ни к чему… — начал Питер.

— Какой смысл проверять библиотеку наполовину? — перебила девушка.

— Я тут ни на секунду не задержусь! — выпалил Тео, давая понять, что решение окончательное. — Спалим чертову библиотеку! Все, никаких возражений…

Охранники быстро сняли книги с полок и штабелем сложили у конторки. Бумага занялась моментально — пламя пожирало книгу за книгой. Охранники спешно выбрались на крыльцо и, отбежав ярдов на пятьдесят, стали смотреть, как горит библиотека. Питер жадно глотнул из фляги, только вкус смерти водой не смоешь. Этот страшный, залитый солнцем зал останется с ним до конца жизни. Зандер наведывался сюда не только за книгами. Он на детей смотрел…

Песок у окон библиотеки неожиданно зашевелился. Первой это заметила Алиша.

— Питер…

Насыпь, закрывавшая окна подвала, рухнула, и из песка полезли вирусоносители. Один, два, три… пламя выкурило на яркое полуденное солнце сразу шестерых.

Как они кричали! Воздух буквально сотрясался от воплей, полных боли и ярости.

Тем временем огонь охватил всю библиотеку. Питер поднял винтовку и нащупал курок. Он точно в ступор впал — руки одеревенели, пальцы беспомощно скрючились, а мысли метались, точно стадо испуганных овец, и никак не отражали происходящее. В окнах второго этажа лопнули стекла, пролившись на землю сверкающим дождем осколков, и в черных клубах дыма проступили другие вирусоносители. Они горели, как свечи, и неслись к земле, как кометы, преследуемые огненными хвостами. Питеру казалось, винтовку он поднял час назад, но так и не выстрелил. Первая группа пикировщиков укрылась в тени крыльца — все шестеро упали ничком на песок, словно играющие в прятки дети.

— Питер, здесь оставаться нельзя!

Крик Алиши помог стряхнуть оцепенение. Питер повернулся к брату и понял, что тот тоже в шоковом состоянии — винтовка опущена, глаза пустые, а на безвольном лице написано: «Сопротивление бесполезно».

— Эй, Тео! Бежим отсюда! — Алиша грубо дернула его за руку. «Неужели сейчас ударит?» — промелькнуло у Питера. Пикировщики у крыльца зашевелились, словно черные флаги на ветру.

— Эх, брат… — промямлил Тео, подняв на Питера остекленевшие глаза. — По-моему, мы в полном дерьме…

— Питер, помоги! — взмолилась Алиша.

Они взяли Тео за руки и потащили через стоянку к бензозаправке. К счастью, вскоре Тео побежал сам. Ступора как не бывало: братьями владело одно желание — спастись. Когда свернули к стоянке, Калеб уже скакал прочь. Охранники быстро оседлали коней и понеслись следом. За спиной гудело пламя, дребезжали лопающиеся окна.

— К моллу! — пыталась перекричать ветер Алиша. — Скачем к моллу!

Именно туда направлялся Калеб. Охранники вихрем взлетели на песчаную дюну и спустились на стоянку торгового комплекса за секунду до того, как мальчишка соскочил с коня у западного входа. Калеб хлопнул коня по бокам, беги, мол, беги, а сам юркнул за дверь.

— За ним, живо! — крикнула Алиша: теперь, отрядом командовала она. Тео промолчал. — Скорее, коней оставляем здесь!

Лошадей приносили в жертву, использовали в качестве приманки… Никаких прощаний и сантиментов — Охранники спешились и побежали в молл. Питер знал: держать оборону лучше всего в атриуме. Стеклянная крыша давно разбилась, солнечного света было не меньше, чем на улице, а укрытий — намного больше. Они с Тео и Алишей стремглав летели по темной галерее, где царила духота, из заплесневевших, растрескавшихся стен торчали балки, ржавые трубы и гирлянды проводов. В большинстве магазинов ставни были опущены, но отдельные стояли открытыми и напоминали лица с удивленно разинутыми ртами. Впереди мелькала фигурка Калеба. Сквозь разбитую крышу в зал лились потоки солнечного света.

Атриум ослепил ярким сиянием, и Охранники невольно зажмурились. Казалось, они не в молле, а в лесу: стены обвивали ярко-зеленые лианы, а в центре к разбитому потолку тянулись пальмы. Лианы доползли до потолочных балок и свисали оттуда толстыми змеящимися канатами. Калеб куда-то исчез, а Охранники укрылись за баррикадой перевернутых столов, которые некогда стояли под пальмами.

— Ты как? — спросил Питер скрючившегося рядом брата.

Тео неуверенно кивнул — мол, все в порядке. От быстрого бега и у него, и у Питера с Алишей сбилось дыхание.

— Прости, брат! Ну, за ступор у библиотеки, за слабость! На меня словно накатило… — Тео покачал головой и вытер со лба пот. — Ладно, я защищаю левый фланг, а ты оставайся с Лиш. — Он скользнул к другому краю баррикады.

Стоя на коленях, Алиша зарядила винтовку и отвела затвор. В атриум вели четыре коридора, но если пикировщики нападут, то наверняка с запада.

— Думаешь, солнце их доконало? — спросил Питер.

— Не знаю! Они же выли как бешеные… Некоторых, может, и доконало, но явно не всех. — Девушка плотно обмотала руку винтовочным ремнем. — Обещай мне кое-что! — неожиданно попросила она. — Я одной из них ни за что не стану. В крайнем случае, ты примешь меры.

— Лиш, не говори так!

— Я сказала «в крайнем случае», — твердо напомнила девушка. — Если он настанет, действуй без страха и сомнения.

На этом тему закрыли: послышались шаги, и в атриум влетел Калеб, прижимая что-то к груди. Когда он нырнул за баррикаду, Питер сообразил, что притащил мальчишка — черную коробку с обувью!

— Ты что? — прошипела Алиша. — За сокровищами бегал?!

Калеб снял крышку, вытащил ярко-желтые кроссовки, завернутые в тончайшую бумагу, скинул сапоги Зандера и натянул обновку.

— Чума вампирья! — раздосадованно выругался он. — Велики!

Сперва над головой, потом сзади что-то мелькнуло — с крыши спрыгнул первый вирусоноситель. На глазах Питера старшего брата подбросили к потолку. Тео беспомощно барахтался в воздухе, а винтовка балластом болталась на ремне. Второй пикировщик, свесившись с потолочной балки, легко, как тряпичную куклу, поймал его за ногу и так же легко встряхнул. Тео молчал, на его лице читался самый настоящий шок. Винтовка с грохотом упала на пол. Пикировщик швырнул Тео в брешь на крыше, и он исчез.

Питер вскочил, лихорадочно нащупывая спусковой крючок. В ушах звучал голос, свой собственный голос, отчаянно зовущий брата, и сухой треск Алишиной винтовки. Теперь на потолочных балках резвились три вирусоносителя. Боковым зрением Питер увидел, как Алиша подталкивает Калеба к стойке ресторана в дальнем конце атриума: прячься, мол, прячься! Наконец Питер выстрелил, потом снова и снова, но пикировщики двигались с невероятной скоростью, и все патроны улетали в пустоту. Неужели они его провоцируют, заставляют опустошать магазин? «С каких пор пикировщики используют хитроумную тактику?» — подумал Питер и стал гадать, где и когда слышал эти слова.

Первый вирусоноситель устремился вниз, и Питер тотчас разгадал цель смертоносного маневра: у ресторанной стойки спиной к нападающему стояла Алиша. Зубастая тварь летела прямо на девушку, вытянув мускулистые руки и согнув ноги, чтобы смягчить приземление. Только Алишу врасплох не застанешь: она моментально развернулась, выставила винтовку вперед, словно клинок, — и выстрелила.

Полетели кровавые брызги, раздались грохот падающих тел и лязг винтовки. Питер не сразу сообразил, что с Алишей все в порядке — вон она, уже на ногах. Вирусоноситель с окровавленным затылком неподвижно лежал на полу. Лиш прострелила ему пасть! Два других пикировщика перестали резвиться и, оскалив зубы, как по команде повернулись к Алише.

— Беги отсюда! — крикнула Лиш и перемахнула через стойку. — Беги!

И Питер побежал.

Он убежал в глубь молла и фактически попал в западню: все двери были забаррикадированы мебелью, тележками для покупок, забитыми мусором контейнерами.

Тео пропал…

А Питер… Ему оставалось только где-нибудь спрятаться. Он несся вдоль витрин с опущенными ставнями, отчаянно дергал каждую дверь, но все были заперты. В затуманенном паникой сознании возник один-единственный вопрос: «Почему я до сих пор жив?» Из атриума он сбежал, не надеясь сделать и десяти шагов. Резкая боль, и все закончится. Прошло не меньше минуты, прежде чем Питер понял, что его не преследуют. «Наверное, эти твари заняты», — решил он и, чтобы не упасть, прижался к витрине. Пальцы скользнули меж пластинками ставен, прохладный металл которых успокаивал разгоряченную кожу. Нужно восстановить дыхание… Все, кроме него, мертвы. Тео, Калеб и Алиша погибли… Сейчас пикировщики придут за ним.

Сейчас настанет его черед.

Питер бросился бежать — мимо закрытых ставнями витрин, из галереи в галерею, из секции в секцию. Двери он больше не дергал, цель была одна: выбраться из молла на улицу, на свободу. Наконец полумрак сменился ярким светом. Питер свернул за угол и, скользя по плиточному полу, влетел во второй атриум. Здесь было на диво чисто, а из круглых окон струился солнечный свет.