Империя дракона - Наталья Якобсон

Рассвет, озаривший живописную лесную поляну, сглаживал последние воспоминания о ночном пожаре. Большинство посетителей, конечно же, успело вовремя унести ноги. Горящая гостиница это не целый огромный город, но негостеприимный хозяин поплатился своим заведением.

Берег маленького лесного озера был огорожен бордюром из цветов. Вода, как зеркало, отражала гибкие ветки плакучих ив и кустов дикого шиповника. Звуки музыки, донесшиеся с дальнего края поляны заставили меня насторожиться. Было в них что-то необычное, манящее. Путник, услышавший их, непременно свернул бы со своего пути и ринулся бы не разбирая дороги к обманчиво спокойному озеру. От воды исходила приятная холодящая свежесть, а над водой звучал напев то ли флейты, то ли свирели. Другой услышал бы в этой мелодии, все о чем мечтал, но я уловил скрытый подвох. Звуки были слишком чистыми, размеренными, но без единой фальшивой ноты. У музыканта или музыкантши, должно быть, очень длинные ловкие пальцы, каких у человека быть не может. Через заросли камышей и осоки я двинулся в ту сторону, откуда доносилось пение скрипки. Я не сразу понял, что это скрипка, слишком искусным было исполнение. К такому совершенству нельзя привыкнуть во время посещений театров или праздников. Даже если никс прячется в толпе, он не выйдет на сцену, чтобы развлечь народ. Единственным исключением из этого правила был Камиль. За время службы, привыкнув терпеть невзгоды, он не хотел упускать возможности повеселиться и заслужить хоть чье-нибудь одобрение.

По мере того, как я приближался, волнение усиливалось. Неужели сейчас я увижу ту самую скрипачку, которая призраком промелькнула на приеме. Решив подкрасться незаметно, я обошел открытое пространство, проскользнул рядом с зарослями можжевельника и раздвинул руками ветви осин. Вопреки ожиданиям, никакого прозрачного силуэта над поляной не парило. Всего лишь никс сидел на пне и водил смычком по струнам маленькой скрипки с отполированным и украшенным позолотой корпусом. Он был так увлечен своей игрой, что даже не заметил рядом присутствие постороннего. Чего ему бояться, когда он находится так близко от родного озера. Напротив, так сладкозвучно и самозабвенно исполняя мелодию, он мог заманить к себе в омут какую-нибудь неосторожную дочь лесника.

Мои шаги были почти неслышными. Там, где я прошел даже не была примята трава. Никс оторвался от скрипки не потому, что почуял чье-то присутствие. Он услышал звук где-то далеко за пределами леса и навострил уши, будто желая разобрать чей-то призыв.

- Как же там говорилось? - никс отвел за ухо прядь иссине- черных волос и плотнее сомкнул пальцы на грифе инструмента. Потом он мечтательно улыбнулся, будто вспомнил давно забытый припев и зашептал тихо, как молитву:

-- О тебе все духи знают.

Там, где крепость сожжена

Стаи демонов летают

И звонят колокола.

За печатью и замками

Вместе с кладом заперта

Чья-то тайна роковая,

Чья-то первая мечта!

Никс встрепенулся только, когда я подошел к нему вплотную. Все настроение читать стихи моментально прошло, он вздрогнул, выронил свою бесценную скрипку и испуганно обернулся. По испуганно округлившимся синим глазам можно было уверенно сказать, что он не обманулся, приняв меня за путника или эльфа. От его пристального внимания не ускользнула ни одна черта и он почувствовал присутствие скрытой силы.

Поняв, что никто не собирается причинить ему зла, он хоть и со скоростью тугодума, но все же решил, что выказать почтение не помешает. Никс поспешно поднялся с пня, пробормотал что-то вместо приветствия и виновато потупился.

-- Тебе принадлежит симпатичное местечко? - я имел в виду озеро, от которого мы находились всего на расстоянии двадцати шагов. Однако для никса проделать такой путь по суше до родной стихии и при этом остаться не пойманным в данной ситуации представлялось невозможным. - Давно ты здесь поселился?

В ответ он только кивнул, при этом стараясь не поднимать глаз от земли.

-- Вижу тебе больше нравится твой подводный дом, чем суша?

Опять короткий кивок. Любивший поболтать сам с собой никс либо стеснялся общества, либо не ожидал внезапно вторжения. Он не отрывал взгляда от загнутых кверху носков своей обуви. Алые сапоги были легкими и разукрашенными, как у королевского шута, но выше колен его одежда больше напоминала наряд дворянина, хотя ее покрой был несколько иным, чем у людей. Я долго ломал голову над тем, кто обеспечивает такими необычными нарядами волшебный народ. Может быть, прекрасные таинственные пряхи, которые так боятся дневного света. В памяти возникло лицо Шантель при первой нашей встрече отпрянувшее в темноту при виде свечи, но я тут же отогнал от себя прочь неприятное видение.

-- Вы ищете для себя место отдыха? - никса солнечный свет не обжигал, зато даже заговорив он не смотрел мне в лицо, а прикрывал ладонью глаза, будто боясь ослепнуть. - К сожалению, поблизости нет ни пещеры, ни ущелья, ни дворца, только избушка.

-- В ней кто-нибудь живет?

-- Жил егерь с семьей. Теперь там пусто.

-- И почему же?

-- Приходила стража из города и обвинила всю семью в колдовстве, - никс хитро прищурился и даже позволил себе быструю ехидную ухмылку. - Больше туда никто не забредет, смертные пугливы. А вы опасны.

Последние слова он вымолвил тихо, с придыханием и заметным уважением.

Стоило мне сделать несколько шагов, в том направление, где должен был располагаться домик, как никс в один прыжок нагнал меня.

-- Вы ведь ни отнимете мое озеро? - с волнением поинтересовался он.

-- Нет. А ты бы разве отдал его без боя? - против моей воли вопрос прозвучал с презрительной насмешкой.

-- А ему вы не скажете, что я поселился здесь, не сделав при этом подарок в казну?

Я сразу понял, что он говорил о Ротберте и чуть не засмеялся. Как может такой проворный малый бояться какого-то горбуна.

-- Если он поймет, что ты отдашь озеро только вместе с жизнью, то тут же оставит тебя в покое. Если сумеешь дать ему достойный отпор, то я буду на твоей стороне.

Оставив обеспокоенного своим положением никса, я зашагал прочь. Интересно, хватит ли у него храбрости, устроить князю достойный прием, имея за спиной поддержку дракона или же он решил, что я над ним шучу. Взглянув на хитрое лицо никса, можно было сказать, что слух о том, что князь что-то не поделил со своим наследником очень быстро облетит все избранное общество.

Избушка, расположившаяся в лесной глуши, мне сразу понравилась. Здесь было все необходимое для уединения чародея с его книгами. Маленькие окошки почти не пропускали свет, вместо стекол в раму была вставлена прозрачная слюда. Очевидно, стекло оказалось слишком дорогим для местных жильцов. Небольшая печь в углу могла стать полезной с наступлением холодов. Половицы сильно скрипели, но это можно было исправить, к тому же Перси неизвестно откуда умудрился притащить мягкий ковер, хорошо заглушавший шаги. В помещение даже осталось немного мебели, а во дворе были сложены поленья для растопки. Видимо, после того, как избушка опустела, никто не посмел наведаться сюда, чтобы что-то забрать.