ЗЕМНОЙ УЛЕЙ - СТИВ ПЕРРИ

- Быстро! Это сигнал тревоги, - шепнул Уилкс на ухо Билли.

Билли пустилась бежать. В конце коридора находился аварийный выход через окно.

- Здесь кодовый замок, - сказала Билли.

- Да, жаль только нет времени, чтобы ввести все цифры кода, хотя, по милости арсенала Колониального Корпуса Морской Пехоты, я располагаю маленьким ключиком, открывающим все замки,- заметил Уилкс.

Билли поняла, что он имел в виду, когда в руках десантника появилось нечто белое, напоминающее гель для волос. Размяв его, Уилкс засунул массу в замок, трижды сжал и затем помахал Билли рукой, чтобы она отошла подальше.

К ним уже крича бежал санитар:

- Эй, вы! Отойдите от окна, а то я вызову охрану! Гель вспыхнул ярко-голубым пламенем и начал шипеть.

- Не смотри туда, а то испортишь глаза, - предупредил Уилкс.

Билли отвернулась, ее взгляд уперся в догонявшего их человека.

- Уилкс!

- Вижу! - десантник вынул пистолет и направил его на санитара. Тот остановился и вытянул руки вперед, как бы защищаясь.

- Эй, эй, полегче!

- Тогда убирайся отсюда к чертовой матери! - посоветовал Уилкс. Санитар повернулся и помчался назад, - А ведь он не заряжен!

Он убрал пистолет.

Тем временем замок расплавился и стек, образовав на полу лужу дымящейся пластмассы. Уилкс пнул раму, и рама с небьющимся стеклом откинулась наружу, повернувшись в боковых петлях.

- Слишком высоко, чтобы прыгать, можно сломать ноги.

Уилкс вынул из-за пазухи округлый предмет из черного пластика - размером с большой мужской кулак, - напоминающий чайник. Вначале Уилкс выдвинул пару ручек, вставших под прямым углом к корпусу устройства, затем прицелил их к подоконнику и нажал кнопку. Раздался сильный хлопок, и тонкая белая струя, вырвавшись из носика в передней части устройства, намертво прилипла к подоконнику. Он нажал другую кнопку, и эта струя, превращаясь в нить, стала выползать из устройства.

- Раз, два, три, четыре… Достаточно,- объявил Уилкс.- Полезай мне на спину.

Билли плотно обхватила его руками и ногами

- Не беспокойся, эта нитка выдерживает десятерых.

Понадобилось несколько секунд, чтобы оказаться на земле, а затем беглецы поспешили прочь от Медицинского Центра.

Глава 10

- Говорит Сальвахэ, несущий вам слово об Истинном Мессии. Слушайте меня, мои друзья - искатели Истины… Я знаю, чего вам недостает… Я знаю о вашем несовершенстве… Я знаю ответ… Истинный Мессия превратит вас в Святых Приемников, вынашивающих сыновей и дочерей Месфи, чтобы вы нашли в этом свое спасение… Слушайте и знайте, что я говорю только правду! Фальшивые пророки и фальшивые боги поставили наш мир на грань разрушения! Фальшивые боги предлагают вам поклоняться им издали, оставаясь холодными, чуждыми и недоступными. Истинный Мессия присоединится к вам! Вы сможете почувствовать Истинного Мессию, коснуться Истинного Мессии, стать одним из тех, кто будет вместе с Истинным Мессией! Не позволяйте себе отвлечься, мои братья и сестры! Отбросьте цепи и оковы вашего угнетения, избавляйтесь от старого и готовьте себя для нового мира!… Братья и сестры! Истинный Мессия приближается! Скоро начнется причастие, и только те, кто откроет ему себя, переживет наступающие разрушения, которые человек сам же и породил! Готовьтесь, готовьтесь к Пришествию! Слушайте зов в своих снах! Слушайте и запоминайте!

- Всё! Время закончилось,- сказал Пинар.

- Найди новый канал. Мои послания должны непрерывно поступать к людям.

- Вы платите…

- Деньги ничего не значат, невежда. Мои родители оставили мне миллионы, а верующие шлют еще больше. Скоро деньги вообще потеряют цену, как и все творения, людей на этой загаженной планете. Истинный Мессия приближается. Скоро он будет здесь.

«Что ж, может быть, и так, - подумал Пинар. - Пожалуй, стоит взять у Сальвахэ аванс - до того, как деньги обесценятся - и провести пару дней в Доме Удовольствий мадам Лю. Пока не пришел Мессия, почему бы бедному Пинару не развлечься».

- Будет сделано все, что вы скажете,- закончил вслух свои размышления Пинар. «Ну и мистификатор же этот мужик. Но пока он платит, черт с ним. Пусть хоть голым скачет».

Глава 11

Хотя Уилкс по званию был всего лишь сержантом и теоретически подчинялся любому строевому офицеру, на деле в течение их военной миссии приказания ему отдавать должен только Стефенс. Поскольку в Уилксе нуждались, ему кое в чем шли навстречу, и он уже решил, как лучше воспользоваться своими возможностями.

Первое, что он сделал,- ввел в компьютер корабля свою личную программу отмены команд компьютера. Затем, пользуясь своим правом уходить и возвращаться на базу в любое время, он переправил Билли на корабль, что оказалось проще, чем вызволить ее из Медицинского Центра. Когда ему понадобилось доставить в грузовой отсек корабля две запасные камеры для гиперсна, в одну из них он поместил Билли, предварительно закрыв непрозрачным материалом пластиковую крышку камеры. Никто его ни о чем не спросил, и сержант беспрепятственно прошел мимо часового, обменявшись с ним несколькими словами.

- Эй, сержант, а ведь времени-то в обрез! Через пять минут будет последняя проверка на борту!

- Живи быстро, умри молодым…- ответил Уилкс.

- И оставь красивый труп,- закончил часовой и рассмеялся.

Уилкс покачал головой. Большинство гражданских твердо верило, что ребята из Колониальной Морской Пехоты все, как на подбор, обладают стальным пристальным взглядом, крепки, как боевой сапог, смертельно опасны, как рой астурийских ос, и остры на язык как бритва. Такими их показывают в развлекательных видеофильмах. В действительности же обычный десантник - простой юноша, которому для прохождения испытания при приеме на службу вовсе не требуется быть гением: если вы смогли отыскать испытательный пункт и набрать свою фамилию, вы почти наверняка будете приняты. А вот сколько времени вы после этого проживете, будет зависеть от того, как вы обучены, да еще от степени глупости командиров. Увы, миф о десантниках всего лишь миф.

Уилкс, двигая перед собой камеры гиперсна, приподнятые над землей воздушной подушкой, проследовал мимо часового. Никому и в голову не пришло, что можно незаконно переправить человека на космический корабль, покидающий Землю. Вот на возвращающийся корабль могут найтись желающие проникнуть - из тех, кто хотел бы вернуться на Землю из вновь освоенных миров.

Стефенс позеленеет, когда он узнает об этом, но будет уже поздно. Звездолет не повернешь к Земле, когда он улетел на пятьдесят световых лет, только ради того, чтобы высадить «зайца». А промежуточных пунктов посадки в этом рейсе не будет. Черт возьми, в реальном масштабе времени их миссия будет длиться около года, точная длительность полета, конечно, засекречена. А когда они вернутся, положение дел может измениться.

Уилкс пожал плечами. Какой все же идиот этот Стефенс! Кабинетный герой, никакого опыта, и он вряд ли понимал, насколько опасно их задание. Выкинуть с корабля уже погруженное плазменное оружие было его первой ошибкой. Он просто хотел дать понять Уилксу, кто здесь начальник. Сержант еще пожалеет об этом.

Уилкс ввел камеры в помещение для сна. Нажал кнопку, и крышка камеры, в которой находилась Билли, поднялась.

- Итак, детка, мы собираемся лететь на планету чудовищ. Только мы знаем, что это за твари, но нам никто не верит. Не исключено, что мы не вернемся.

Девушка побледнела.

- Если хочешь, я еще могу вывести тебя с корабля. Наступила длинная пауза - словно между ними неожиданно возникла стена. Наконец Билли кивнула:

- Я прожила большую часть жизни, только и думая о них. Так или иначе, нужно принять их существование, как факт.

- Я считаю точно так же… Ладно. Сейчас я подключу эту камеру, и ты заснешь. Встретимся снова, когда прилетим.

Он начал закрывать крышку.

- Эй, Уилкс!

- Да?

- Спасибо, что вызволили меня.

Он пожал плечами:

- У нас с тобой много общего, детка. Ведь мы должны были оба умереть на Риме.

Он закрыл крышку.

Глава 12

Только для персонала, имеющего допуск ТС-1.

Внутренний меморандум компании Байонэшнел 385769.1/А, редакция II.

ОПЕРАЦИЯ ПРЕВОСХОДСТВО.

Отчет о состоянии дел: