ЗЕМНОЙ УЛЕЙ - СТИВ ПЕРРИ

Например, ваш повар украл продовольствие и продал его на черном рынке. Внезапная ревизия обнаруживает недостачу в пару сотен килограммов. О вас как о командире мнение в таком случае будет очень неважное - недосмотр! А вот если где-то в журнале у вас на всякий случай была предусмотрена фраза, вроде - «есть подозрение, что повар ворует продовольствие, оставить пока без последствий для накопления данных и привлечения к ответственности», тогда вы оказываетесь на высоте и всегда можете оправдаться.

Уилкс видел, с какой неохотой полковник пошел на соглашение, но ради будущего успеха его экспедиции Стефенс не посмел отказаться.

Глава 14

Уилкс и Билли сидели в столовой за завтраком. У Билли опять не было аппетита.

- Как ты чувствуешь себя, детка.

Она покачала головой:

- Да так, какая-то вялость, а в остальном все нормально.

Пока Уилкс поглощал «яичницу», Билли разглядывала столовую. В зале находилось сорок четыре человека, собиравшихся бросить вызов целой планете Чужих.

А на Риме было народу в пять раз больше и одно-единственное гнездо Чужих, а живыми остались только она и Уилкс. Арифметика не очень-то ободряет.

Уилкс доел и ушел, а Билли сидела и смотрела на остывшую еду. За соседним столом десантники выдавали шедевры армейского юмора, травили байки и подкалывали друг друга.

Блэйк вынула колоду карт:

- Как насчет покера? Чин? Исли? Бюллер?

- Я пас, - отозвался Исли. - У меня дежурный обход, так что погрейте для меня местечко, через час вернусь. Смотрите за Бюллером, он передергивает, - уходя, предостерег он.

Эти парни просто не понимали, против чего идут, даже если Уилкс им что-то рассказывал. Одно дело - слушать страшные истории о чудовищах, а повстречаться с ними - совершенно другое.

Какая все же чушь эти дежурные осмотры! И почему не использовать робота? Видит он лучше, двигается быстрее и не беспокоится о том, что пропустит интересную партию в покер. Это была затея засранца Стефенса. Идиот! Исли двигался по коридору, освещая фонарем темные углы и закутки.

Когда он добрался до конца своего маршрута и собрался повернуть обратно, ему что-то послышалось. Слабый звук, похожий на голос. Он остановился. Звук, похоже, доносился из четвертого грузового отсека.

Исли заволновался. Цель его дежурных обходов состояла исключительно в проверке целостности оборудования, но без проникновения в закрытые помещения. И что бы там ни было, его это не касается. Звук послышался снова, как будто кто-то говорил, но очень тихо.

«Может, эхо? Бывали ведь такие случаи, когда через трубы кондиционирования воздуха голоса передавались из одной части корабля в другую», - подумал Исли. Он вспомнил, как однажды на военном транспорте он слышал пение ребят, бывших тогда в душевой, на расстоянии в половину длины корабля.

Может, все же проверить? Он подошел к двери грузового отсека, набрал код. Исли двинулся вдоль стеллажей. Спиной к нему стоял неизвестный. Человек резко повернулся, и Исли почувствовал жуткую боль в горле. Он попробовал закричать, но раздался лишь слабый стон.

Теперь он узнал этого человека, но не мог произнести его имя.

Техник, следивший на мостике «Бенедикта» за работой систем корабля, вдруг разразился руганью. Находившийся неподалеку пилот посмотрел на него с удивлением:

- Что там?

- Открыт замок заднего люка номер два!

Пилот посмотрел на табло:

- В самом деле.

- Может, это какая-нибудь проверка? Мне никто не говорил!

- Да нет. Ничего не запланировано.

- А камера что, не работает? - спросил пилот. Техник поработал кнопками.

- Сигнал из этого помещения не поступает.

- Черт возьми, отыщите этого дубоголового командира и выясните, что происходит!

- Полковник Стефенс, это Системный Контроль отвечайте!

- Вот зараза, где же он?

- Есть сигнал наблюдения внешней телекамеры, - объявил техник и включил прожекторы. - Смотрите!

Изображение человеческой фигуры в скафандре, ярко освещенной прожекторами, медленно удалялось от корабля.

- Чего ему там надо?

Исли очнулся. Что с ним? Горло! Он потянулся к нему - оказалось, что рукой - в рукавице! - он трогает ребристую поверхность скафандра! Он одет в космический скафандр и находится - в космосе! Исли попытался заговорить, чтобы позвать на помощь: «Унхх! Гоогхх…»

Слова не получались! Он стал поворачивать голову внутри шлема, пытаясь понять, где он все-таки находится. И вот ему удалось увидеть корабль, но он удалялся!

Исли потянулся к поясу скафандра, где должен был находиться баллон, струя газа из которого позволяет астронавту перемещаться на небольшие расстояния, но баллона не оказалось. Страх охватил Исли. Он закашлялся, задыхаясь от раны в горле.

Нет, нет! Они заметят его. Пока детекторы массы чувствуют его, он не потеряется! Прожекторы включены, значит, они знают, что он здесь. За ним пошлют кого-нибудь, самое большее через пару минут все будет в порядке. Он вернётся на корабль, его вылечат…

Что-то мелькнуло перед стеклом шлема. Сквозь него было плохо видно: Исли откинул голову внутри шлема как можно дальше и несколько раз мигнул. Небольшой цилиндрик, размером со стопку монет, висел перед ним. Он медленно поворачивался, и в свете прожекторов Исли смог рассмотреть его лучше. Холод мгновенно сковал Исли с головы до пят - это была граната с часовым механизмом.

Камеры засветило яркой вспышкой взрыва. Фигура в скафандре беззвучно разлетелась на куски. Кровь тут же кристаллизовались в холодном вакууме, образовав облачко, сквозь которое просвечивали точки звезд. Кусочки мышц и скафандра разлетелись далеко, некоторые из них ударились в обшивку корабля.

Глава 15

В Хьюстоне пациенту Джеймсу Ликовски сообщили новость: внутри него растет инородный организм и, что он - умрет! Вначале он оцепенел от этой новости, а когда шок прошел, его охватила истерика.

- Спасите меня! Сволочи, вытащите эту гадость из меня!! Я хочу жить!!!

Теперь, когда он знал, что находится в нем, ему казалось, что паразит постоянно шевелится. Вдруг он застонал и схватился за живот. Затем, покачиваясь, поднялся с кровати.

Доктора заволновались:

- Ликовски! Что с вами? Джеймс!

- Что показывает телеметрия?

Он резко выкинул руку в сторону Рейне так, что она попала доктору по лицу, и повернулся на пол-оборота. Рейне отпрянул назад и выругался, зовя на помощь охранника.

Здоровенный детина, томившийся у дверей, держал оружие в старинной кобуре, снабженной специальным поперечным ремешком с защелкой, который охватывал его пистолет сверху. Имей охранник оружие военного образца, защитное устройство которого опознаёт владельца по отпечаткам пальцев, у Джеймса не было бы никаких шансов. К счастью, оружие оказалось старым, охранник - в перчатках. Он схватил Джеймса за плечи, и тот без сопротивления направился к кровати. Там врачи могли включить силовое поле, чтобы удержать его на месте.

- Сейчас все в порядке, спасибо за помощь, все прошло, - проговорил Джеймс, как бы расслабляясь после приступа и улыбнулся охраннику.

Когда тот ответил улыбкой, Джеймс потянулся вниз, быстро отвел защитную полосу в сторону и выхватил пистолет. Он повернул предохранитель и выстрелил. Пять пуль впились в тело охранника. Драйнер и Рейне пустились бежать, но Джеймс успел всадить каждому по две пули между лопаток, и они упали замертво.

Джеймс повернулся к зеркальной стене и выстрелил несколько раз - пластик разлетелся на куски; беглец выскочил в комнату наблюдателей - в ней находилось несколько техников и охранников, уже приготовивших оружие. Не медля, беглец открыл беглый огонь - люди с криками падали под его пулями. Но здесь беглецу пришлось задержаться, - он взял запасной магазин к пистолету у убитого охранника и только после этого побежал дальше, на ходу засунув магазин за пояс.

В холле он увидел еще двух охранников - их также удалось застрелить. У одного из убитых, лежавших возле выхода, Джеймс забрал пропуск; сунув ее в считывающее устройство, он, прижавшись к стене, подождал, когда устройство сработает и дверь откроется.

У выхода ему попались трое людей без оружия, он убил и их. Теперь на всё наплевать! Джеймс выбежал на улицу. Услышав крик сзади, обернулся, пару раз выстрелил, но промахнулся. Пули, попавшие в стену.