Императрица и ветер - Мария Чурсина

- По всей видимости, они это бредом не считали, раз долго и упорно занимались. Почему ты попала в их список? Вспомни, ты проявляла какие-нибудь способности при Мифе?

- Не знаю... не помню я ничего такого. Какие я вообще способности могу проявлять? - Маша искренне возмутилась такому предположению. - Скажешь тоже... Разве только тот случай с распределением на кафедры. Он считается?

- Когда у них прибор сломался? Так это ты сделала? - Ник даже не попытался скрыть своего удивления.

- Ничего я не делала, - поморщилась Маша. Она натянула одеяло до подбородка и уставилась в окно. - Просто я заходила первой, и он сразу сломался. Миф ещё сказал, что на него подействовали магическим полем.

Маша тихо засмеялась.

- Ник, ты... ты просто гений. Конечно, магия. Они искали какую-то магичку. Какую-то особенную, понимаешь? Единственную. Сбежавшую или украденную. Не зря же все девушки из досье приблизительно одного возраста. Но это же как иголку в стоге сена! Если только не предположить, что наша контора далеко не единственная.

- Маша, - он смущённо опустил глаза. - Извини, что спрашиваю, но как ты отбилась от этого демонолога?

Маша только сейчас вспомнила про кольцо. Со времени её побега оно не напоминало о себе. Она вытащила из-под пледа руку и принялась её с интересом рассматривать.

- Мне Миф дал невидимое кольцо. Что ты смеешься? Я тоже вначале думала, что это шутка. Пока луч не увидела. Но только благодаря нему мне удалось убежать.

- Ладно, кольцом так кольцом, - Ник потянулся к телефону. - Сейчас я этих экспертов с сержантами позову, и проверим там всё. Возможно, он далеко уйти не успел.

- Я пойду с вами, - подскочила на месте Маша. - Только переоденусь.

- Нет, лучше лежи. Вон до сих пор вся трясёшься, - он поправил одеяло, частично начинающее сползать на пол.

- Я не могу лежать. - Маша надула губы. - Ты уйдёшь, и мне будет страшно.

Ник тяжело вздохнул.

- Хорошо, переодевайся тогда.

...Что бы она ни говорила, Маша все равно предпочитала держаться чуть позади Ника, из-за его плеча указывая дорогу. Дождевые тучи над городом приблизили сумерки, а в стуке дождя по листве Маше чудились шаги за спиной. Лес пах мокрой травой, ветер здесь был едва заметен.

Кружки света от фонариков прыгали по тёмным стволам и кустарнику. В паре шагов от неё бренчал амулетами эксперт по магии. Иногда он начинал невнятно бормотать и исступленно чесать бороду. Сержант шёл молча, время от времени оборачиваясь и порываясь прицелиться в темноту из пистолета, который не выпускал из рук. Может быть, ему тоже чудились шаги.

- Кажется, здесь, - Маша разглядела изломанный кустарник, знакомое расположение деревьев. - Да, точно.

Сбоку послышалось шипение эксперта, который в темноте споткнулся и едва не растянулся на дороге.

- Что такое? - недовольно проворчал Ник, направляя в ту сторону луч света.

Эксперт инстинктивно сделал шаг назад, а Маша вцепилась в локоть Ника, потому что на мокрой траве лицом вверх лежал человек.

Он был странно одет: отороченная мехом куртка, кожаные брюки и сапоги до колен. Его куртка при свете фонаря отливалась то алым, то багровым. Но больше всего Машу поразило его лицо.

Жёсткие черты, словно высеченные на камне неумелым скульптором, исказились в гримасе боли. Его глаза были открыты, чёрные как душа демона волосы разметались по траве.

- Он мёртв, - эксперт по магии озвучил то, о чём думали все. - И, по всей видимости, умирал в страшных муках.

Маша сделала шаг назад. Свет фонарика скользнул по примятой траве, сломанному кустарнику, стволу дерева, кора с которого была частично ободрана.

- Какой ужас, - непроизвольно вырвалось у неё.

Ник быстро оглянулся на неё. Похоже, он только сейчас до конца поверил в существование кольца из мира мёртвых.

Они с Ником сидели в почти пустом ресторане гостиницы, на своём любимом месте - возле окна. Взгляд Маши был устремлён на греющую свечку. Её установила официантка под заварочный чайник. Пламя свечки осторожно ласкало донышко чайника. Аромат корицы растекался по залу. Всё освещение кроме этой свечки и небольших лампочек на столах было выключено.

- Замечательно, я его убила, - чужим голосом произнесла Маша.

- Об этом знаем только мы с тобой, - Ник размешал сахар в своей чашке и опустил ложку.

- Глупости. Все знают, что он напал на меня, а я сбежала, - она сжимала пальцы в кулаки и тут же бессильно разжимала их.

- И что? Да, сбежала. Но ты не маг, и уж конечно не владеешь заклинанием луча света пятого уровня. А существование кольца пусть сначала докажут. Даже ты сама не можешь к нему прикоснуться.

- Ну конечно, а там одни дураки сидят. Мы с тобой не знаем, как доказать его существование, но это ничего не значит.

- Маша, прекрати панику, - Ник откинулся на спинку стула и тяжело вздохнул. - Ты просто защищалась. В любом случае, тебе максимум, что грозит - строгий взгляд Галактуса.

- Да не в его строгом взгляде дело! - Она откинула с лица прядь волос. - Тут...

- Привет трудящимся! - голос прозвучал у неё над самым ухом.

Маша дёрнулась и едва удержалась от резкого выпада в сторону подошедшего человека. Вовремя вспомнила про опасное кольцо, а то на её совести могло оказаться одним трупом больше. Пришелец сделал ещё один шаг, и дрожащее пламя свечи осветило его лицо.

- Шредер, - ахнула Маша.

- Угадала, - он упёрся обеими руками в поверхность стола и посмотрел на неё. - А что ты так дёргаешься? Чем-то запрещённым занимаетесь, да?

- Что ты тут делаешь? - она не нашлась, что ответить ему, только эта фраза, прозвучавшая так, словно их с Ником и правда застукали на месте преступления.

- Ты пропадаешь в этой Вселенским разумом забытой дыре, а теперь ещё и спрашивает меня, что я тут делаю! - поморщился Шредер. - Прилетел первым же рейсом, потом пришлось ещё ехать на так называемом автобусе...

- Почему на "так называемом"? - больше всего Маше захотелось залезть под стол и не выбираться оттуда до утра.

- Потому что ему давно пора на свалку. Так что извините, что прервал ваш романтический вечер, - он взял Машу за локоть. - Но нам пора.

- Вообще-то мы ещё не договорили, - она отдёрнула руку и смерила Шредера негодующим взглядом. По крайней мере, она очень хотела, чтобы взгляд получился именно таким. - Я тут убийство расследую, если ты ещё не догадался.

- Правда? А я думал, глазки оперативникам строишь. Ну ладно, не дуйся, - он поймал руку Маши. - Пойдём.

- Ладно. - Она раздражённо вырвалась из его рук. - Ник, извини, давай завтра обсудим?

Не отрывая взгляда от стола, Ник сдержанно кивнул.