Императрица и ветер - Мария Чурсина

- Спокойной ночи, милая, - император уложил девушку и осторожно поцеловал её в лоб.

В то утро он не обнаружил ни Веры, ни Орланы. Половина дежуривших этой ночью охранников тут же оказалась с позором выгнана из замка. Они клялись Вселенским разумом, что ничего не видели и не слышали. Но не могла ведь женщина-человек и девочка, ещё не овладевшая магическими уловками, исчезнуть - просто раствориться в воздухе!

Им помогли бежать - Зорг не сомневался в этом ни секунды. Но, как оказалось при дальнейшей проверке - порталов в мир людей никто не устанавливал. Тогда император кинулся в междумирье.

Междумирье было и останется единственной дверью между мирами, которую в состоянии преодолеть существо без магических способностей. В состоянии... условно говоря, ведь и из магов, и из людей там выживали единицы. Междумирье не статично, оно меняется само по себе, подслушивая мысли идущего через него. Оно само создаёт монстров, топи, непроходимые леса - всё, что может навсегда остановить путника.

Междумирье - худшее из мест, созданных Вселенским разумом. Неужели он надеялся найти их там живыми?

Толпы омерзительных чудовищ, бесконечные болота и серый туман на горизонте, в котором нет и не может быть просвета. Магический огонь с посоха Зорга выжигал всё вокруг, но зыбкая суть междумирья не поддавалась. Она создавала новых демонов, болота не кончались. Междумирье не выпускало своих жертв, водило императора по кругу, снова и снова вызывая приступы отчаяния.

А он не мог поверить, что Вера и Орлана погибли. Не мог, хотя шансы выйти отсюда у них были ничтожными. Первый же демон, напавший на беззащитную женщину, мог убить её одним взмахом лапы. Что говорить про трёхлетнюю Орлану...

На третьи сутки бесконечных поисков, когда магические силы были уже на исходе, император вернулся в мир магов.

- Погибли... - шептались в замке. В этом были уверены все. Все, кроме императора.

"Если бы Орлана умерла, я бы почувствовал это", - снова и снова повторял себе Зорг.

- Я не помню, как вчера добралась до своей комнаты, - думала Маша, потирая переносицу. - Вроде и не пила ничего...

В высокие окна яростно светило солнце, так что Маша не могла смотреть, не прищурившись, даже на поверхность стола перед собой. Вся комната была залита светом: длинные ряды шкафов, золотистого цвета ковры на полу. За тонкими стёклами в шкафах хранились совсем не пыльные фолианты.

- Не надо меня так греть, - Маша съехала на край стула, но это ей не помогло. Одно её плечо уже было горячим, а теперь нагревались и волосы.

Конечно, большинство книг было написано на языке древних магов, а не на всеобщем, которым для простоты пользовались и в мире людей, и в мире магов, но только для разговорной речи. Но Маше всё-таки удалось найти пару современных энциклопедий.

- Простите, что отвлекаю, - раздался негромкий голос за её спиной.

Маша оторвалась от книги и подняла глаза на мага в белоснежной мантии. Теперь он стоял рядом с ней, заложив руки за спину. Он - глава касты учёных - лорд Герольд, Маша сразу узнала его.

- Можно спросить, чем вы интересуетесь? - он присел на стул напротив Маши.

- Я пытаюсь найти что-нибудь о способностях магов времени, - призналась она, тяжело вздохнув. - Что-нибудь... понятное.

- Ах, это... - Герольд удобно расположился на своём месте и устремил глаза к потолку. - Я многое могу рассказать вам. Знаете, веками каста учёных собирала знания и кропотливо записывала всё происходящее здесь. Никогда не знаешь, какое из событий окажется особенно важным для хода истории.

Маша кивнула. Начало подозрительно напоминало ей лекции по рунам, на которых она научилась спать с открытыми глазами.

- В этом вы правы, конечно. Но я говорю про магов времени.

- Да-да, я как раз собирался рассказать вам, - он задумчиво потеребил светлую бородку, - Вселенский разум наделил их великой силой. Она страшна, да, потому что если только окажется в нечистых руках, беды не миновать всему миру.

- Они правда могут изменять события в прошлом? - не удержалась Маша.

- Вернее было бы сказать - мог. Азир Ён мог, высший маг времени, но вот его не стало. Остальные маги времени могут изменить лишь прошедший день, но что-то поменять, скажем, в прошлом столетии... увы! Лишь Азиру это было подвластно.

- Это невозможно, - поражённо выдохнула Маша.

- Почему? - он поднял на неё по-детски беззащитные голубые глаза. - Возможно. Невозможно убить мага времени.

Герольд подвинул к себе Машину энциклопедию и пролистнул несколько страниц.

- Вот, посмотрите сами, здесь написано... - он указал пальцем в книгу, но Машу уже не интересовали витиеватые обороты литературы магов.

- Сколько же Азиру лет... было? - она понизила голос, словно говорила о запретном.

- О, много, очень много, точной цифры никто не знает. Он был всегда с нами.

- Почему его невозможно убить? - произнесла Маша сдавленно.

- Сейчас объясню. Какой бы способ убийства не выбрал злоумышленник, у Азира всегда остаётся одна секунда перед смертью. Одна, понимаете? И он успевает уйти в прошлое и предотвратить убийство. Скажем, пойти другой дорогой, не выпить отравленное вино.

"Маг забывает, что Азира всё-таки убили", - думала Маша, следя за пальцами Герольда, перебирающими страницы.

- А по какому принципу он выбирал тот момент, в который нужно переместиться? Ведь можно уйти на секунду назад, а можно - на год, - Она посмотрела в голубые глаза лорда - учёного.

- Насколько я осведомлён в этом вопросе, Азир не очень любил что-либо менять в прошлом. Считал, что на всё воля Вселенского разума. Так о чём я... ах, да. Азир бы выбрал минимальное перемещение, скорее он переместился бы на секунду назад, чем на час.

Его голос звучал ровно, ни дать ни взять - профессор читает лекцию. В солнечном свете серебром отливались седые пряди на его висках. А за окном плескались небесно-синие флаги империи с золотой короной в центре.

В Альмарейне объявили траур. Из окна замка Маша видела, как утопающие в пышной зелени улицы города чернеют от погребальных флагов. Охранники замка сменили алое облачение на тёмно-серое. В ответ на неосторожный Машин вопрос, почему их одежды не чёрные, один из охранников объяснил, что чёрные мантии имеет право носить лишь императорская семья, и никто другой.

За спиной Маша услышала шаги: быстрые удары каблучков по мраморному полу. Мимолётный образ, мелькнувший в памяти, заставил её обернуться. Всё, что она увидела - мелькнувший за колоннами женский силуэт в зелёном платье.

- Даэдра? - имя возникло в памяти само собой. Уже потом Маша поняла, что это и есть секретарша одного из членов совета, а потом - разговор с Азиром в восточном крыле замка. Её мольба о помощи.