Прелюдия: Империя - Юрий Ижевчанин

Север Зинтриссы: практически военное предполье. Имперцы контролировали там лишь форты на дорогах и несколько городов. В степях и лесах жили воинственные племена варваров, если и признававших власть Империи, то формально.

На юге Зинтрисса граничила с княжествами королевства Айвайи, на востоке с Шжи и со степняками, на севере с королевством Колина, на западе со Старквайей и Хиррой. Из-за плохо освоенных территорий, армия Зинтриссы в нормальное время была раза в три слабее старквайской, но сейчас старквайцы были разделены своей междоусобицей, а Зинтрисса договорилась о союзе с единым Шжи.

Принц Атар собрал свой совет.

— Благородные граждане! Я должен поставить перед вами один вопрос. Если король отдает свое королевство врагу ради того, чтобы справиться с рокошем, который он мог бы погасить, честно выполнив требования подданных, как мы должны себя вести? У нас есть три пути. Прекратить военные действия с королем, не начинать их с Зинтриссой и смотреть, как она будет медленно и с аппетитом пожирать наши земли, рассчитывая, что нас она не тронет. Воевать с Зинтриссой и с королем одновременно. Выбросить из королевства наглых пришельцев из Зинтриссы, а с королем прекратить военные действия. Прошу высказаться, кто за какой план действий.

Большинство совета высказалось за третий план: спасение родины важнее сиюминутных целей, с королем можно довоевать и потом. А принц, когда совет уже собирался расходиться, неожиданно вновь поднялся.

— Я хочу воспользоваться тем, что на совете присутствует капитан Тронаран, докладывавший нам о положении на границе. Благородный А Тронаран, я при всех прошу у тебя руки твоей непорочной дочери Арлиссы. Поскольку я нахожусь в состоянии рокоша, я свободен от всех ограничений в области брака, накладываемых на высокородную персону законами и обычаями, и предлагаю ей полноправный и торжественный брак. Поскольку мы воюем и не знаем, что будет послезавтра, я предлагаю венчаться завтра же.

— Мы с дочерью даже не думали о таком, — произнес ошеломленный Тронаран. — Я не могу дать ответа, не спросив ее.

— Ну так немедленно иди и спроси! А членам совета я приготовил угощение, танцовщиц и музыкантов, чтобы они тебя дождались и были свидетелями торжественной помолвки.

Напор принца был колоссален, он даже не рассматривал возможность отказа. А Тронаран, напротив, не был уверен в согласии дочери. Но Арлисса, которая почти каждый день, когда принц был в городе, виделась и разговаривала с ним, столь же решительно согласилась. Она пришла с отцом на совет и сказала:

— Если бы было обычное время, я выждала бы, чтобы окончательно понять, люблю ли я его и любит ли он меня. Но война требует от нас решать немедленно. Я говорю "Да"! И я буду верна ему до смерти.

На следующий день принц торжественно обвенчался. Еще через день он отбыл отбивать крепость Кулисар. От своей жены он на прощание потребовал немедленно начать жесткий курс обучения наукам, которые должна знать высокородная дама. В первую минуту Арлисса была раздосадована таким рассудочным повелением, но в следующий поняла, что оно продиктовано искренней и настоящей любовью: принц хотел иметь в ее лице достойную во всех отношениях подругу жизни. Она убедилась, что приняла правильное решение. Арлисса сказала себе: "Принц достоин быть великим человеком. А я должна помочь ему пройти этот путь, все равно, приведет он к успеху или к катастрофе."

Услышав о свадьбе Атара, король был раздосадован и разозлен гораздо больше, чем известиями о его военных успехах. Атар демонстративно ломал все традиции и обычаи, но возразить было нельзя: рокош!

Крепость взять удалось всего за неделю, поскольку старквайская часть гарнизона в некоторый момент впустила осаждающих. Атар отпустил без выкупа воинов Зинтриссы с напутствием больше не возвращаться. Но за неделю пришли известия, что Зинтрисса ведет серьезное вторжение по всей линии южной границы. После падения Кулисара Зинтрисса выгнала из занятых ею крепостей и городов старквайских воинов, чем окончательно показала, что берет территории не для короля Красгора, а для себя.

Словом:

Коль твой подарок

Смерти волну породил —

Ты в ней виновен.

Ну почему же

Добрый совет упустил?

Глава 24. Вторжение

Весть о поражении короля под Нотраном быстро разнеслась по Империи. И соседнее королевство Зинтрисса решило воспользоваться ситуацией, тем более что в пограничной провинции Сахирра поднялся бунт. Войска Зинтриссы вошли на территорию провинций Сахирра и Зинтрисса (в Старквайе была провинция с таким названием, поскольку Зинтрисса — имя большой реки, устье которой было на границе между Старквайей и Хиррой, истоки — в горах области Шжи, а основное течение — в королевстве Зинтрисса). Зинтрисса декларировала, что ее войска поддерживают порядок и защищают законного короля, но сразу же забирала занятые земли под свое управление, так что было очевидно, что уходить с них она не будет. Одновременно войска Шжи под руководством Ляна Жугэ вошли в княжество Ликангс. Чуть позже Трома начала войну против трех промежуточных со Старквайей княжеств — Лиурии, Синнии и Северной Хирры. Зинтрисса направила послание и Клингору тоже с предложением признать его как князя четырех принцевых провинций, если он признает права Зинтриссы на Сахирру и провинцию Зинтрисса и отзовет принца Атара. Одновременно Трома, Линна и Зинтрисса объявили, что поддержат на Имперском Сейме восстановление прав Республики Линья. Республика Хирра была всем этим очень недовольна, поскольку считала провинцию Сахирру своими исконными землями и не собиралась их отдавать Зинтриссе, а с Северной Хиррой, хоть и разошлись уже пятьсот лет назад, все-таки были родственниками. Но Хирра так и не могла решить, какую из двух старквайских сил поддержать. Королевство Линна тоже боялось усиления Тромы и особенно того, что Трома под шумок пробьется к морю. Поэтому оно также предложило Клингору признать его князем четырех провинций, если тот вступит в войну с Тромой. Трома тоже предложила Клингору признание, если он вступит в войну с Линной и поможет Троме пробить выход к морю. А Валлина, которая не надеялась чем-то большим поживиться, предложила королю Старквайи военную помощь, если он решит в ее пользу давний пограничный спор о нескольких маленьких островах во Внутреннем Море, которыми в данный момент владела Старквайя.

Словом, через два месяца вся Империя была на грани общей войны, а Старквайя на грани полного распада.

Принц Атар сражался против оккупантов из Зинтриссы, которые продвигались медленно и неуклонно. Учитывая, что вторгшиеся войска были численностью более ста тысяч, а у Атара было тысяч десять, ему оставалось лишь вести что-то типа партизанской войны. Зинтриссцы грабили и обирали население нещадно (хотя и не беспощадно), поэтому местные люди охотно помогали летучим отрядам принца и пока что война шла достаточно успешно. Правда, три тысячи воинов вынуждены были сидеть в осаде в Кулисаре, который имел теперь знаковое значение и сдать который без героической обороны подорвало бы дух войск.