Прелюдия: Империя - Юрий Ижевчанин

Архар по старой памяти подошел к секретчику короля Кумару. Кумар навострил уши. Завтра был праздник, и в толпе легко было подобраться к королю. А чтобы гарантировать себя от неприятностей, Архара пока что посадил в крепко запертую камеру и оставил ему еды и вина, чтобы тот не скучал.

На следующий день предупрежденный начальник охраны, который давно уже точил зуб на Серого Волка, увидел того, подбирающегося к королю, и подал незаметный знак своим. Они бросились на убийцу, тот взмахнул кинжалом, и пять человек сразу, безжалостно искалеченных и отравленных, повалились на землю. Волк страшно удивился и на секунду потерял ориентировку. Он взял в себя в руки и хотел скрыться с драгоценным оружием, но на пути вырос еще один охранник, Волк пронзил кинжалом и его, и кинжал сломался. От всего того, что случилось, даже Волк остолбенел, и его взяли живым. Он рассказал о старом своем заказчике с линьинским выговором, сведения Архара подтвердились, но взять Ортара не удалось: купец лежал, разрубленный таким же кинжалом, обломок которого торчал у него в горле. На кинжалах были знаки мастерской Тора Кристрорса.

Больше всего выиграл от этой истории Архар, опять попавший на службу. А король, сопоставив с этим случаем дошедшие до него слухи о покушении младшего братца Крангора на среднего братца Клингора, пришел к выводу, что избрание консулом и идея независимости Линьи сводят Крангора с ума и тот становится исключительно опасен. Однако откуда у Крангора и наемных убийц уникальные кинжалы с символом Кристрорса? Пока что король не мог ответить на этот вопрос однозначно. Ответ знал лишь Клингор.

А затем короля вдруг посетила мысль. Он решил объективно рассмотреть, кому больше всего выгоден такой исход покушения? И он понял, что выгоднее всего Клингору. Скорее всего, Клингор уже решил, что до короны королевства ему не дотянуться. Тогда его главный враг, естественно, Крангор из Линьи. Но он же тогда и главный враг короля. Так что интересы двух враждующих сторон начали сходиться. Король поделился своими мыслями со своей мудрой королевой, и она подтвердила, что вариант кажется обоснованным. Конечно же, король не мог вычислить, что вся комбинация организована Клингором, он считал, что люди Клингора выследили заговор линьинцев и сдали их королю.

Клингор порадовался идеальному выполнению своего плана. Младшенький братец теперь полностью скомпрометирован и изолирован, а с ним вместе брошена тень и на этого упрямца Тора. Теперь предстоял еще один изящный ход.

Как и было принято столетиями, пришедшего в Линью нового лидера опутывали женскими чарами. Поскольку Крангор был холост, его с успехом очаровала дочка одного из родовитейших сенаторов Ариньисса, и в ближайшее время была назначена свадьба.

Крангор полностью подпал под прелесть Ариньиссы, ее милое щебетание и восторженные взгляды стали ему необходимы как воздух. Он не мог дождаться дня свадьбы.

И вот наша влюбленная парочка наконец дождалась дня торжественной свадьбы. Три часа длилась пышная церемония, и, наконец, еле живые, Крангор и Ариньисса выбрались наружу. У храма они остановились. чтобы принести взаимную клятву верности. Жена первой поднялась на обетный камень и произнесла:

"Я, Ариньисса, клянусь сохранять верность своему мужу Крангору до самой своей или его смерти, пока солнце не почернеет, луна не сдвинется с места или стена города не упадет."

Крангор про себя улыбнулся. Потайная дверь, через которую его впустили в Линью, выглядела как кусок обычной городской стены, который внезапно ложился на землю. Так что городские власти всегда могут сыграть на этой клятве. Впрочем, чего улыбаться, когда и в его клятве были черные ходы… И он начал произносить:

"Я, принц Крангор, клянусь сохранять верность своей жене Ариньиссе до самой своей или ее смерти…"

Но тут принц увидел, что голова невесты почти начисто отрублена. А убийца еще пару раз взмахнул кинжалами, сотворив завал из трупов и раненых, скрылся в подворотне, и когда туда ворвались, обнаружили лишь брошенные сломанные кинжалы и одежду. Убийца как будто растворился в воздухе. На самом деле он воспользовался потайным входом в городские катакомбы, вселявшие почти всем ужас. Но этот профессионал чувствовал себя в них как дома. Убийца спокойно добрался до заказчика и сообщил: "Все выполнено в точности. При выходе из храма невеста убита уникальным кинжалом со знаком Тора."

Тут и король, и многие другие посчитали, что Тор жесточайшим образом, но весьма адекватно отомстил Крангору за историю с письмом, но теперь уже все верили, что он связался с гильдией наемных убийц. Считали, что соблазн богатства затмил ему душу, и он теперь продает свои творения кому угодно, лишь бы платили хорошо. Тем самым владетель Колинстринны оказался сильно скомпрометирован. Толтисса защищала Тора и не давала угаснуть сомнению в уме короля, но все факты были против Мастера.

А Клингор в упоении от успехов своих секретных замыслов организовал еще и покушение на себя, пожертвовав молодым офицером, которого переодел в свои доспехи. И опять фигурировал кинжал со знаком Тора. Как всем казалось, следы уводили в Линью.

Крангор просто сходил с ума от бешенства. Такой позор, и такое несчастье! А на кинжалах метки Тора. Значит, это он отомстил за письмо! Консул собрал своих солдат и линьинское ополчение и двинулся походом на Тора. Поскольку все делалось с большим криком и шумом, Тор знал о подходе линьинского войска и подготовился к обороне. Но сразиться не пришлось. По дороге случился ужасный ураган и землетрясение, воины Линьи отказались идти дальше, и принц-консул вернулся без чести.

Более того, в ночь перед ураганом ему приснился странный сон, который лишил принца значительной части уверенности в себе. Войска Линьи и Колинстринны выстроились друг против друга. Вдруг из рядов войска Колинстринны выезжает Тор и громовым голосом предлагает поединок. Принц кричит, что с убийцей драться не будет. Но его войско скандирует: "Поединок! Поединок!" Воины расступаются, расступается и охрана. Принц вынужден выехать навстречу Тору. Схватка! Рука немеет от отраженного страшного удара молота. Еще схватка! Разлетается щит, удар по левому плечу, страшно болит сердце. Уже нет сил ни отбить страшный молот, ни уклониться на него, и он обрушивается прямо на голову принца. И, уходя в светлый коридор, он сверху видит, как две армии бросают оружие и братаются. А из высших сфер на него иронически смотрит лицо королевы Толтиссы…

Принцу везде стали чудиться заговоры и кинжалы. Он начал хватать и убивать тех, кто казался ему подозрительным. Тем временем экономическое положение Линьи становилось все хуже. Издавна богатевшая на торговле между Старквайей и остальным миром, теперь она оказалась изолированной. Клингор велел своим офицерам отговаривать купцов идти в Линью, пусть лучше идут к королю в Зоор. А пару отрядов под видом разбойников отправил грабить и убивать тех, кто не поддавался на уговоры. Карлинор также стремительно богател, потому что торговые пути запада и части центра королевства сместились на него. Линья стала проигрывать своим конкурентам.