Прелюдия: Империя - Юрий Ижевчанин

Во второй вылазке отряду пришлось пройти по горам пару дней, чтобы напасть на тыловой пост шжи. Здесь Урс увидел результаты хозяйничания шжи. Запуганные жители деревень сами просили их ограбить и побить, потому что если шжи узнают о добровольной помощи старкам, они казнят каждого десятого. Узкоглазые прямо говорили крестьянам, что так освобождают участки для подселения своих людей.

Почтенный староста одной из деревень сказал:

— Нам посулили, что наши внуки будут уже шжи. Женщин обещали всех забрать, когда война кончится, и всех оставшихся хозяев и их наследников переженить на чистокровных шжи, чтобы дети уже были "культурными людьми". А наших женщин собирались отправить в глубь царства, в горы, чтобы они забыли свой язык и свои обычаи. А в городах, рассказывают, они безжалостно всех вырезают при малейшем сопротивлении. Да и в деревне: один раз каждого десятого, второй раз каждого десятого, так едва половина к концу войны останется.

В этом набеге в сотне оказался один убитый и один тяжелораненый, которого вывезли обратно, собрали ему в дополнение к его доле добычи "выходное пособие" и отправили в тыл, как покалеченного. В принципе он был еще способен воевать после пары месяцев лечения (сложный перелом ноги, что влекло сильную хромоту), но не в таком элитном и тяжелом подразделении, а право на отставку после ранения имел.

Действительно, потери сотня несла минимальные. Но в войске Атара она была всего одна такая.

Однажды днем вдруг всех собрал сигнал общей тревоги. Войско выстроилось, готовое в меру своих умений отразить врага, но вместо этого появился перед ним принц Атар и произнес краткую речь.

"Граждане! Доблестные воины королевства! Мы стоим лицом к лицу с теми, кто хуже варваров. Шжи готовы уничтожить всех, чтобы везде насадить то, что они называют своей культурой. Не боялись бы они гнева Победителей и Всевышнего, они бы и крестьян подчистую вырезали. А с городами они и подавно не церемонятся. Даже монахов и священников они убивают без всякого стыда, тем более, что половина у них — заблуждающиеся в гордыне своей Единобожники."

"Мы стояли крепко, сдерживая натиск коварного и искусного вражеского полководца Ляна Жугэ. Он собирался завоевать это княжество для своего сына, но мы никак не давали ему полностью овладеть Ликангсом и вырвать его из сердца Империи. А король Зинтриссы в постыдной гордыне и в излишней жажде победы был готов на то, чтобы отдать имперское княжество чужакам, лишь бы избежать разгрома. Вы знаете, как его ограбил догола, согнул в три погибели и выставил напоказ в неприличной позе принц Клингор. Теперь осталось только раму подставить и приковать опозорившегося властителя. Вот он и держится за свою последнюю надежду — воинственных и коварных шжи."

Такой солдатский юмор повеселил войско. Подождав, пока смех утихнет, принц продолжал.

"Коннетабль королевства прославленный принц Клингор вернулся с запада, где он блестяще победил подло напавшего на наших друзей и соседей короля Тромы, ввел в состав нашего королевства еще три братских княжества и вернулся довершить разгром Зинтриссы. Их король в панике собирает все силы, чтобы иметь хоть какую-то надежду противостоять Клингору. Я получил достоверные сведения, что наши длительные усилия, стойкость, мужество, лишения и терпение увенчались успехом. Старый ворон Жугэ отчаялся овладеть княжеством и уходит на юг, померяться силами с тем, кто начал превосходить его славой. Мы не должны дать им спокойно унести добычу и в порядке прийти к нашим братьям из Южной Армии. Настал час двинуться вперед, освободить княжество. А затем вторгнуться на земли врага и как следует вознаградить себя за перенесенные лишения."

Армия взревела от радости. Наконец-то наступление! Элитный манипул Истирона и личная охрана принца под предводительством его тестя А Тронарана лишений не испытывали. Попробовали бы им не выдать жалования полностью или поставить порченые продукты! А вот все остальные были на грани голода. Теперь впереди маячила перспектива добычи. Предстоящие бои казались легче унылого выжидания в полуголодных грязных лагерях. А принц закончил.

"Я рад вашей жажде битвы и славы. Надеюсь, что скоро все вы ее удовлетворите. Но помните, что полководец врага искусен и коварен. Его военачальники восприняли искусство обмана и внезапного подлого удара от своего учителя. Я запрещаю вам вырываться вперед без приказа. Стремясь быстрее нажиться, вы потеряете жизни, причем без славы. Будем сохранять порядок и покажем этим шжи, что войско граждан сильнее войска подданных!"

Войско стало стучать оружием в щиты, кричать, воины плясали от радости.

"Выступаем завтра утром. Сегодня собирайтесь и празднуйте. Мы идем на великие дела и великую славу."

И весь вечер в лагере шла гулянка с оргией. Воины пропивали, прогуливали последние гроши, надеясь, что скоро захватят богатую добычу. А вот манипул Истринона был настороже. Выпить воинам выдали строгой мерой. Командиры ожидали внезапного нападения коварных шжи, но его так и не последовало.

Восемь дней армия Атара осторожно продвигалась вперед вслед за Жугэ, заставляя его двигаться быстрее, разбивая отставшие отряды и захватывая брошенную добычу. На девятый день они обнаружили, что Жугэ бросил всех захваченных и присоединившихся к его армии в поисках приключений женщин, причем не причинив им никакого вреда, кроме как ограбив догола. Заодно был оставлен обоз с едой и вином. И то, и другое против ожидания оказалось не отравленным. Объятия тех, которые желали отблагодарить своих спасителей, поневоле задержали армию на пять дней: принц просто не мог заставить воинов двигаться дальше, пока провиант не был съеден, вино не выпито, объятия не утомили. Тем самым Жугэ сумел оторваться от Атара и занять крепкую позицию в горном проходе. Если бы принц не знал от лазутчиков доподлинно, что Жугэ должен идти на юг на соединение с королевской армией Зинтриссы, он бы занялся разбивкой постоянного лагеря и подготовкой к новой позиционной войне, на что и рассчитывал Жугэ. Но вместо этого принц на следующий же день повел свое жаждавшее битвы войско на штурм укреплений шжи и после трех часов кровавого боя взял их. Однако пленных было мало, а добычи почти никакой: Жугэ этим утром увел свою армию дальше, оставив лишь боевое охранение. Пришлось, затратив еще день на приведение войска в порядок и сбор провианта в окрестных деревнях, двигаться вслед за ускользнувшим хитрецом.

Единственные, кто по-настоящему действовал в эти дни, был манипул Истринона. На второй день его послали в обход по горным тропкам. Три дня Урс вместе со всеми тащился вверх-вниз по горам, а на четвертый манипул занял оборонительную позицию на гребне перевала, через который шла главная дорога из Ликангса в южные провинции Зинтриссы. Со стороны княжества были невысокие горы, а с другой уже открывалась равнина. Стоявшая здесь застава была разрушена. Ее обломками и деревьями из окрестного леса быстро укрепили позицию, другие воины натаскали воды на случай, если придется долго обороняться. Неясно было, прошли ли шжи и полностью ли. После конца работ удалось отдохнуть полтора часика, пожевать остатки еды. И тут появились дозорные, сообщившие, что со стороны Зинтриссы идут шжи.