Императрица всех сезонов (ЛП) - Джин Эмико

«Они сделают работу, а я заберу награду».

* * *

Мари держалась в стороне от поля подсолнухов, избегая пчел. Она шагала быстро и сбрасывала одежду, оставила оби и кимоно кучей позади. Это было непросто с нагинатой на спине, но Мари справилась. В тонком нижнем кимоно она чувствовала себя лучше в этом климате.

Она добралась до края поля. Во рту пересохло, горло болело. Она подняла голову, прикрывая глаза. Солнце пылало открытой раной на небе, чуть подвинулось. Близился вечер?

Она заметила две пары следов на земле. Девушки не скрыли следы. Слишком просто. Перед тем, как нырнуть в березовый лес, Мари оглянулась через плечо.

«Всегда оглядывайся, — говорила Тами. — Ты не знаешь, что может преследовать тебя», — она заметила красную вспышку — девушку с алой лентой в волосах. У девушки не было оружия. Она бежала по полю цветов так быстро, что ее тело было нечетким. А потом девушка перепрыгнула последние подсолнухи и попала в березовый лес. Сверху собрались тучи, молния пронеслась по небу, как тянущаяся рука. Мари смотрела, как она расколола дерево. Ветка упала на девушку с красной лентой, придавила ее. Полетело больше искр, ворчал гром.

«Комнаты выбирают вас, а вы их», — говорил мастер Ушиба. Мари поспешила в лес, шагала поверх следов двух девушек.

Буря пропала так же быстро, как появилась. Мари бежала медленно, выслеживая добычу. Вскоре в боку заболело, и ей пришлось идти. Ее ноги будто пылали, окруженные жарой. Она решительно продолжала, пробиралась сквозь заросли, опираясь на нагинату, как на трость. Сквозь деревья пятнами проникал свет, проносился горячий ветер. Летали мухи, кусали Мари за шею и лицо. Голоса звучали вдали. Две девушки. Мари догнала их. Она замедлилась, легла на живот и поползла вперед, прикрываясь кустом. Она заметила их темные волосы за листьями. Одну из девушек она узнала — с луком и стрелами, ткнувшую ее в бок на церемонии открытия.

Та девушка рассмеялась и сорвала с дерева яблоко. Они были в какой-то роще. Яблони своим весом тянули ветви вниз, а еще там были апельсины и лимоны. Мари сглотнула, глядя на них сквозь рябь жары.

— Когда я стану императрицей, — сказала девушку, — скажу переделать эту комнату. Сад посреди березового леса? Что за глупости?

Ее подруга нахмурилась, крепко сжимая катану.

— Нам не стоит замедляться. Свитков всего десять.

— Пфф, — сказала девушка с луком и стрелами, кусая яблоко. — Они все еще пытаются разгадать загадку. «Я поднимаюсь все выше, но только не расту я».

Ее подруга нахмурилась сильнее.

— Нам нужно идти. Нас будто преследуют.

Мари пригнулась сильнее за кустом.

Девушка с луком и стрелами вздохнула и отбросила яблоко.

— Пожалуй, да. На гору долго забираться.

Мари прикусила щеку. Гора? Конечно. Она тянется вверх, но не растет. Гора. Мари хотела побить себя за глупость.

«Ты же живешь на горе», — девушки пошли из сада, но замерли. Дерево зашуршало, с веток упала ярко-зеленая змея, ее тело сжалось, готовое напасть. Мари резко вздрогнула. Гадюка зашипела, с клыков капал яд, она смотрела на девушку с катаной.

Девушка с катаной посмотрела на подругу с большими глазами.

— Помоги, — сказала она, тело было напряжено. Любое движение, и гадюка ударит. Мари поползла вперед, потянулась за нагинатой.

Девушка с луком улыбнулась.

— Мы не можем обе стать императрицами. Нашей команде лучше развалиться сейчас.

Девушка с катаной стиснула зубы и сделала осторожный шаг вперед. Змея шипела и следовала.

— Это против правил. Нельзя убивать соперниц, — сказала она.

Девушка с луком рассмеялась.

— Я просто не мешаю природе, — девушка с луком схватила камень с земли. Она подбросила его и поймала. — Может, я даже немного помогаю, — она бросила камень под ноги девушки с катаной. Гадюка отреагировала на движение и ударила, прокусила кимоно девушки с катаной. Колени той девушки подкосились, и она упала, держась за горло, из уголка рта потекла слюна.

Девушка с луком не осталась смотреть. Она покинула сад. Гадюка сжалась снова, готовая ударить, охраняя добычу. Мари поднялась на ноги и выбралась из куста. Змея раскрыла пасть и зашипела. Мари сморгнула пот с глаз, плавным движением опустила нагинату и разрубила тело гадюки.

«Он зовет тебя гадюкой подколодной», — говорил ей Маса.

Мари улыбнулась мертвой змее.

— Мы с тобой не похожи, — она опустилась рядом с девушкой с катаной и ощупала ее шею. Ее кожа была еще теплой. Но пульса не было.

Мари посмотрела наверх, но ветки мешали видеть. Далеко до горы? Лучше идти дальше. Но она не спешила бросать девушку. Одну. Это было неправильно. Мари собрала землю и листья и прикрыла девушку, как могла.

Она вышла из сада. Березы были тихими и зловещими. Даже листья, что трепетали на ветру, не издавали ни звука. Мари должна была слышать других девушек — их крики поражения и победы — но было тихо. Трава росла высоко, ранила ее руки. Появились облака мух, и это означало только одно: воду.

Мари облизнула потрескавшиеся губы. Ей хотелось пить. Далеко она без воды не пройдет. Высокая трава разделилась, раскрыв пруд, что вонял гнилью и мертвой рыбой. Изогнутый мост тянулся над водой. На мосту бились кабан и девушка. Кабан был почти размером с девушку. С его рта лилась слюна, бивни были красными. Кабан топнул ногой. Мари заметила, что это была девушка с серпом и цепью, смелая, что подписала контракт первой.

«Я думала, она уже получила свиток».

Девушка с серпом и цепью вскинула руки, ее глаза расширились.

— Тише, свинка, — сказала она, пятясь. Кабан тряхнул головой и снова топнул.

«Это не твой бой, — уговаривала себя Марии. Она повернулась уходить. Ее ноги и совесть не дали сдвинуться. Она застонала и закатила глаза. — Я не допущу смерти еще одной девушки, если в моих силах помешать этому», — Мари пригнулась и вырвалась из тростника. Ее ноги не издавали ни звука на скрипучем деревянном мосту. Она бежала, выставив нагинату над собой. Древко ударило кабана в висок. Зверь дрогнул, но не рухнул. Она замахнулась и ударила еще три раза. Кабан упал на мост без сознания с громким стуком. Мари тяжело дышала и смотрела на кабана, готовая ударить еще.

— Спасибо, — сказала девушка с серпом и цепью. У нее были темно-карие глаза, каштановые волосы и прямые брови. Нежным в ней было лишь лицо в форме сердца. Она была в уваги. Туника прикрывала ее шею, обвивая горло.

Мари кивнула.

— Там, откуда я родом, есть кабаны. Жуткие звери. И грязно едят.

Девушка хрипло рассмеялась.

— Я буду помнить о манерах рядом с тобой, — она поклонилась. — Я — Асами.

Мари поклонилась в ответ.

— Мари.

— Еще раз спасибо, Мари, — сказала Асами. Она поправила серп и цепь. — Удачи, — Асами развернулась и убежала.

— Погоди, — сказала Мари. Асами замерла. — Мы можем работать вместе, — она подумала о двух девушках, которых преследовала и об их недолгой дружбе, разбитой предательством. — Вместе у нас будет больше шансов. Мы бы прикрывали друг друга… по крайней мере, до последней Комнаты.

«Думай головой. Союзник тебе нужен».

— Прости, Мари, — Аюми пошла дальше. — Я работаю одна, — она пропала за березами.

Мари опустила голову. Черный паук с белыми полосками полз по ее ноге. Он был почти размером с ее ладонь. Тихо пискнув, она стряхнула существо и разрезала пополам нагинатой. Тихий крик донесся из леса. Умерла еще одна девушка?

* * *

Близилась ночь, но жар остался, душил бесконечный лес.

Мари брела, пот лился по телу. Ее мышцы болели от усталости, но она думала о свитках. Наверное, все уже разобрали. Но тогда прозвучал бы сигнал. Звук гонга означал поражение. Она его пока что не слышала. Но она и не видела других девушек часами. И не слышала ни звука, кроме шороха деревьев и гудения насекомых.

А если она шла зря? А если ходила кругами? А если проигравших оставят в Летней комнате погибать?

Она дважды думала, что видела сияющую реку за деревьями, опускала ладони, а пробовала с них лишь грязь. Она услышала хруст листьев за собой. Ее преследовали? Она развернулась, подняв нагинату. Ничего. Никого. Разум играл с ней. Жара сводила с ума.