Семьдесят восьмая - Владимир Кучеренко

– Не знаю. Прежде всего, наверное, самому себе, – честно ответил парень. – И… и еще раз прости за все…

Глава 7

Еще не село солнце, а на фоне закатного неба темным силуэтом показалась цель путешествия – гордый и неприступный Хардирон, окруженный высокой крепостной стеной со множеством башен и башенок.

Столица Инмироны стоит между двумя реками, пересекающимися в огромной степи. На горизонте виднеются невысокие горы. От ворот по морю блестящего ковыля, как лучи солнца, расходятся в разные стороны дороги. По одной из них и брел караван.

Довольные охранники уже потирали руки в предвкушении оплаты. Возницы и Фельдриг вздохнули с облегчением. Весь остаток пути портной провел как на иголках. Да, обоз уцелел после той кровопролитной битвы. Но лишь благодаря чуду, которое сотворили Лариника, Веленира и Кипарис. Подумать только, а ведь белокурую девочку мастер иглы сначала не хотел брать в отряд. А паладина вообще сгоряча чуть не выгнал! Но, несмотря на послеобеденную задержку, черный рыцарь все-таки успел помочь дамам справиться с разбойниками. Кроме того, благодаря его свиткам удалось воскресить погибших людей. Таким героям определенно полагается дополнительная премия. И Фельдриг с радостью ее выплатит. Непременно. Вот только войдут в город. Чуть-чуть осталось.

Вблизи толстые высоченные стены внушают чувство, что ты – муравей. Такой же маленький и хрупкий. Гостеприимно распахнутые ворота открывают вид ничем не примечательный: привычные дома из камня, каменная мостовая, крупные яркие вывески различных заведений. Куда-то спешащий народ. Обычная жизнь. Но как же рады глаза уставших путников созерцать эту обыденную суету!

Стражники на входе о чем-то спорили с Фельдригом. В процессе перебранки портной активно размахивал руками. Видимо, те несколько медяков, что ушлые служивые самовольно надбавили к величине стандартной пошлины, его не устраивали. Раскрасневшийся от злости на обнаглевших постовых, глава каравана не желал платить больше положенного и грозил пожаловаться их командиру. Для убедительности он даже продемонстрировал жадной парочке кулак правой руки, одновременно хлопнув левым по локтевому изгибу. Но на опытных привратников, давно привыкших к подобным проявлениям чувств, сей жест не произвел должного впечатления. Даже наоборот, за оскорбление при исполнении они накинули еще пару монет.

– Если не ошибаюсь, леди Веленира? – внезапно раздался высокий голос откуда-то сбоку.

Ника вздрогнула, оторвалась от изучения окружающих видов и повернула голову в сторону.

Низенький полненький мужичок с очень блестящими волосами, зализанными назад, внимательно осматривал жрицу, уделяя особое внимание ее ушам. Богатые украшения и вычурный костюм, приличная охрана, в руках резная шкатулка.

– Да. А с кем имею честь? – насторожилась даргарийка.

– Барон Ральф Рэксольер, посланник императора Мартина Великого. У меня для вас и вашей подруги леди Лариники есть личная просьба от нашего правителя. Вот, приказано передать из рук в руки.

– Интересно! – протянула принцесса, подойдя поближе. Едва ее рука коснулась крышки шкатулки, как раздался щелчок и замок открылся. Внутри лежали свиток и коричневый кошель, перевязанный красным шнурком. В оттиске на сургучной печати свернутого в рулончик листа бумаги и в вышивке на мешочке с деньгами угадывался государственный герб Инмироны. Точно такой же красовался и на массивных вратах Хардирона. – Что же это?

– Здесь письмо с пояснениями и аванс. А здесь, – Ральф указал на небольшой сундучок в руках одного из своих охраников, – деньги для найма людей.

Леди Веленира, леди Лариника!

С нижайшим поклоном и величайшим почтением просим вас разобраться с нависшей над нашими вотчинами угрозой.

Из-за древнего проклятия, наложенного на наших предков злым магом, неподалеку от нашей столицы регулярно возникает замок графини Закаты Кровавой.

Откуда он берется и куда исчезает, никто не знает. Но это случается каждый год (в течение недели по ночам в период с десяти часов вечера до шести часов утра) на протяжении вот уже семидесяти семи прошедших лет. А посему нет причин сомневаться в том, что и на этот раз беда не обойдет стороной наши дома.

Семьдесят семь циклов по семь битв уже проиграно. К великому сожалению, мы не можем использовать армию для изгнания чужеродных существ с наших земель. Так как, согласно предсказанию, лишь отряду, сформированному не более чем из сорока смельчаков, удастся совершить этот бессмертный поступок.

Герои-добровольцы собираются каждый раз, когда в округе начинает пробуждаться всякого рода нечисть и нежить. Увы, пока совладать с жестокими пришельцами из другого мира им было не под силу.

Однако мы не сдаемся и не сдадимся! Тем более отступать нам некуда.

В это полнолуние оборотни вновь задрали несколько овец на нашей ферме, а вампир выпил до последней капли кровь одной из фавориток нашего величества. Это верный признак приближающейся угрозы!

Известно, что сам по себе замок-лабиринт графини опасен. Но в каждой из комнат можно найти невероятно мощные артефакты, которые, как и редкие доспехи с чудесным оружием, являются большой ценностью и которые непременно помогут в сражении с Закатой.

Несмотря на то, что вы являетесь дамами, мы просим вас возглавить рейд против Закаты Кровавой, ибо до нас дошли слухи о вашей непревзойденной отваге, сопутствующей вам удаче, а также предположения о том, что вы тоже прибыли к нам из иного измерения. Вы – наша надежда! Поведите за собой смельчаков, и барды восславят в веках ваши подвиги!

Примечание. Деньги из сундука использовать только на наемников! Для личных же нужд барон Ральф Рэксольер дополнительно передаст вам тысячу золотых. После успешного окончания похода в качестве вознаграждения вы получите сумму, вчетверо превосходящую аванс.

Подпись:

Мы, император Инмироны Мартин Великий

– Допустим, мы согласны. Когда нам начинать? – после раздумий спросила Веленира.

– Судя по всему, первый поход завтра в десять вечера. Но перед этим в полдень подойдете к ратуше, там вас подробно проинструктируют, выделят специальное место на площади, а также дадут полезные рекомендации касательно того, каких именно людей нужно набирать в отряд.

– А разве мы сами не вольны решать, кто нам понадобится? – удивилась Ника.

– Безусловно, вольны. И окончательное решение только за вами! А рекомендации – лишь горький опыт и практические наблюдения, накопленные вашими предшественниками, изучение которых, надеюсь, поможет вам избежать ошибок в предстоящей, скрывать не стану, нелегкой миссии.

– Хорошо. Мы обязательно придем, – пообещала жрица.

– Удачи, леди, – барон изящно поклонился и, важно вышагивая, покатился в сторону кареты.

– Спасибо, – бросила вслед Ника, наблюдая, как транспорт посланника проехал через ворота. – Ну и волосы у него! Шикарные! Мне б такие блестящие и пышные!

– Это не волосы, а парик, – хмыкнул Кипарис. – Значит, семьдесят восьмая охота на Закру стартует завтра, и вы в этом самоубийственном эвенте – главные действующие лица? Это я удачно в столицу наведался!

– На какую еще Закру? – переспросила Лариника.

– Народ так сокращенно Закату Кровавую прозвал, – пояснил черный рыцарь.

– Что означает слово «эвент», я уже в курсе. Но почему ты назвал его самоубийственным? – нахмурилась Веленира.

– Потому что его еще никто до конца не проходил. Уж лишком крутая особа эта графиня. Да и подлянки в лабиринте жесткие. Если бы не возможность отхватить шикарные плюшки в коридорах, народ бы уже давно отчаялся и фиг бы нашлись дураки лезть в ее змеиное логово. А так каждый год аншлаг!

– Тебе тоже доводилось участвовать?

– Да, пару раз. Так что кое-что уже там видел, знаю и ощущал собственной шкурой. Поэтому вы без меня лучше не ходите к замку. Если можно, зарезервируйте местечко сразу на все семь дней кампании. Причем я с вами полезу в этот ад даже бесплатно.

– Конечно, конечно, без вопросов. Будем очень признательны, – согласилась принцесса.

– И несказанно рады, что в столь опасной кампании с нами рядом будет столь прекрасный воин и просто замечательный человек, – подмигнула смутившемуся круглоухому даргарийка.

– Ну вот, добрались! – немного резковато произнес подошедший Фельдриг, затем, зыркнув в сторону стражников, с которыми чуть было не схлестнулся в рукопашной, добавил: – И разобрались! Здесь мы с вами расстанемся.

– А деньги? – пискнула ПоЛуНоЧнИцА.

Портной отстегнул от пояса заранее подготовленные кошели и раздал бывшим охранникам.

– Можете не считать. Все точно. Кипарис, Веленира, Лариника, вам, как и обещал, дополнительная награда в два золотых. Теперь прощайте!

Караван вошел в город, тут же свернул на соседнюю улицу.

– Вот жмот. Мог бы попрощаться уже после того, как окажемся там. Теперь придется и нам платить пошлину за вход в столицу, – фыркнул Шершень.