Прелюдия: Империя - Юрий Ижевчанин

Барон втайне скрипнул зубами: ведь теперь Великий Мастер оказывается чуть ли не более высокопоставленным, чем он, властелин округи. Он с удовольствием признавал за Великим Мастером права и достоинство, соответствующие мастерам, но права и достоинство знати?! А впрочем, ведь это значит, что и Великих Мастеров в конце концов канцлер прищучит! Одно утешение…

— Я приглашаю равного мне по достоинству Великого Мастера Тора Кристрорса, славного и мастерством своим, и родом его жены, и дружбой столь высокородного лица, быть почетным гостем на моем пиру и в любой момент приезжать в гости ко мне, как подобает благородным особам равного ранга.

— Я тебя, барон, тоже приглашаю в любой момент в гости, — кратко сказал Медведь, — И твое приглашение принимаю.

— А завтра я приглашаю всех благородных мужей из этого зала на охоту, кою я устрою в честь гостя и в честь соседа, — сказал барон.

Теперь уж надо было держать марку и не показывать своего возмущения. Может, этот высокопоставленный мужик на охоте опозорится?

— Благодарю тебя, благородный хозяин, — сказал принц. — Я с радостью поохочусь в столь изысканной компании.

— Благодарю тебя, сосед, — слегка поклонился Тор. — Я тоже с радостью поохочусь. А послезавтра я приглашаю тебя и отобранных тобой воинов на свой праздник. Мы устроим учебное сражение между твоей и моей дружинами. Люди принца могут примкнуть к любой из сторон. А как подеремся, так и выпьем!

Принц улыбнулся.

— Это отлично! Твоим людям, барон, будет полезно размять косточки. Сегодня один из моих воинов уже дрался с вассалом Мастера и проиграл. Так что готовься как следует! Мои четверо воинов будут в команде Мастера. А я с благородным Косъатиром, с почтеннейшим Тором и с тобой, хозяин, будем судьями. Твоя жена и дочери и жена Тора наградят победителей. Мне же останется лишь облизываться: у меня здесь жены нет!

"Знаю я, как ты будешь облизываться!" — подумал про себя барон. — "Жены нет, зато любовница рядом. Небось, и остаться в гостях у меня не захочешь!"

— Великолепный принц, приглашаю тебя и твою свиту воспользоваться моим гостеприимством, — сказал барон.

— Очень жаль, благороднейший хозяин, — ответил принц, как и ожидал барон. — Поскольку равный тебе пригласил меня раньше, и я уже дал свое согласие, я буду гостем Мастера. А твоим гостем будет благородный Косъатир, если ты, барон, не возражаешь. А своих воинов и слуг я попрошу разрешения разместить в гостевом домике.

— Ну что же, — ответил барон, — Благородные люди всегда договорятся без ущерба для чести.

— А теперь я приношу свои извинения, но должен уехать, поскольку уже вечереет, и я буду готовиться к завтрашней охоте.

— Что ж поделаешь! — тяжело вздохнул барон. — Очень не хочется расставаться, но долг перед хозяином превыше всего.

Барон с иронией посмотрел на Эссу, думая: "Как ему не терпится в постель к Эссе! А Тор хитер: даже если принц сверзнется, Тор поднимется высоко. Надо с ним дружить. Или подловить и уничтожить своевременно… Но уж по пустякам ссориться точно не стоит."

А бюрократ подумал: "Принц-то, возможно, рухнет со своих высот, и, скорее всего, в могилу. А такими Великими Мастерами разбрасываться никто не будет. Так что правильно я утишил свой гнев и распустил слух, что за Мастера губернатор заступился. Все равно я был бы кругом виноват." И он вежливо раскланялся прежде всего с Тором.

Обозников распустили одними из последних, так что шел уже седьмой месяц года желтой собаки, когда Урс с Хингом подошли к своей деревне. Они первым делом заметили почти достроенный второй большой дом во дворе Ликаринов старших. Отец говорил Урсу о планах построить еще один дом с печью, но дед был против, считая, что уж очень это будет выделяться. А зачем нужно лишнее внимание для простолюдина? Это знатные особы должны его привлекать, а мы, крестьяне, такие, что чем незаметнее, тем лучше для нас. Значит, отец и дед наконец-то договорились.

Придя домой, Урс, конечно же, обнял отца с матерью, младших братьев и сестер, а затем быстрее помчался повидаться с невестой. Та уже прибежала на площадь, где подвыпивший Хинг рассказывал об их подвигах:

"Я целых два раза видел вблизи самого принца Клингора, и он меня лично благодарил за вовремя доставленный провиант. Я спас жизнь нашему Урсу, взяв его к себе в охрану обоза, где он не знал забот и лишений. А когда вражины и разбойники устроили на нас засаду, мы их так расстреляли, что они разбежались во все стороны."

— Так все-таки, расстреляли или разбежались? Вражины или разбойники? — ехидно спросил кто-то из смердов.

— А ты чего лезешь? Ты же в войне ни шиша не понимаешь. Словом, кренделей надавали, и они побежали после второго выстрела.

— А много вы их убили?

— У нас не было времени считать. Нам надо было везти продовольствие Клингору.

Урс почувствовал, что наивное хвастовство двоюродного деда рикошетом ударило по нему самому. Лурунисса ехидненько на него посмотрела, а когда он ее поцеловал, ответила очень холодно и быстрее вывернулась из объятий. "Ну вот! Надо же было хвастаться! Теперь он меня трусом ославил" — уныло подумал Урс.

Дома ему рассказали, что в деревне побывал чиновник и объявил всем, что они должны полностью заплатить налоги королевства и неотбытые государственные повинности за последние десять лет. Но, поскольку крестьяне платили за защиту графу, все деревни отказались это сделать и обратились к сюзерену за покровительством. Вот дом и достраивается быстрее, чтобы свободных денег в семье не осталось. Да и занять пришлось у ростовщика: Проклятого Лалы, чтобы кончить постройку вовремя. Хорошо еще, что Лала нормально относится к должникам, готов принимать взносы в погашение долга плодами полей, а не только монетами, и в случае небольшой просрочки уплаты ежемесячного платежа только немного журит и записывает это на бамбуковой дощечке.

— Странные эти Проклятые. Он никогда не ругается и даже голос не повышает, ест мясо лишь по большим праздникам и всегда просит прощения у блюда, прежде чем съесть. Детей своих они учат сами, да, впрочем, и не стали бы наши монахи с ними заниматься. Оружие они действительно даже в руки не берут. Когда Кур в счет уплаты долга принес ему палицу, Лала велел Куру самому отнести ее в кладовую и поместить в отдельный угол, где сложено оружие, чтобы не марать остальные вещи. Но оценил по справедливости, — сказал дед.

— А как у нас появился Проклятый?

— У него есть бирка с печатью канцлера, разрешающая ему и его семейству заниматься своим ремеслом в нашем королевстве. Рассказывают, что с них налоги берут большие, вот канцлер их и запустил повсюду, чтобы деньги выкачивать.