Прелюдия: Империя - Юрий Ижевчанин

Охотники подняли пару семейств вепрей, и один из секачей, убив десяток собак, заодно покалечил и баронского слугу, да так, что не было ясно, выживет ли тот. А Тор потерял свою лошадь: второй секач выскочил из засады прямо на него. Тор промазал из арбалета, неловко сломал копье, но удар молотом оказался столь мощен и точен, что раздробил вепрю череп. Но тот по инерции свалил лошадь. Тор отделался легкими ушибами, а лошадь пришлось добить. На долю принца пришлось пара оленей. Барон был доволен, поскольку его добыча была больше всех: веприха с несколькими поросятами, олениха с детенышем да еще секач, убитый его слугами. Другие охотники довольствовались мелочью.

После охоты состоялись пир и пьянка, а у Тора принца уже поджидала с горящими глазами Имир, которая сразу же поднесла ему отрезвляющего напитка и в эту ночь вновь его услаждала. Наутро Имир вышла вся счастливая, глядя на принца преданными глазами.

На следующий день был бой. Эссе пришлось поработать, поскольку в таком бою было сломано несколько костей и получено много ушибов. Но никто не покалечился серьезно и не был убит. А вечером теперь уже Тор задавал пир, и на третье утро Имир вышла вся сияющая от счастья и вместе с тем чуть грустная.

Следующий день принц провел в прогулках по окрестностям, а Эсса в ускоренном обучении своего Медведя начаткам танцев, в подготовке своего костюма и образа, а также костюма и образа Тора. Тор с рыком позволил себя постричь и немного завить. А Эсса после всего этого дня до полуночи со служанками выбирала прическу себе. Ей очень хотелось хорошего общества и восхищения окружающих. Имир просто млела от счастья и потихоньку плакала.

На четвертый день Тор, с утра потренировавшись с Эссой, наконец-то вырвался в мастерскую, где устроил всем разнос. Имир все время вилась около принца, и тот с улыбкой смотрел на нее. А вечером, перед закатом солнца, принц с Эссой и Тором, с двумя солдатами принца, двумя подмастерьями Тора, слугами принца и Тора и служанкой Эссы (ей вызвалась быть Имир) двинулись в замок. Женщины ехали на повозке. Управлял лошадьми подмастерье, одетый в роскошный костюм, с молотом на поясе и арбалетом за спиной. На запятках стоял слуга с арбалетом. Принц, Тор и все остальные ехали верхом.

Принц не раз видел балы и получше этого. Но ему было приятно сидеть на почетном месте рядом с Эссой и танцевать с ней. Первый и последний танец были его. В промежутке с Эссой танцевал сначала Тор, который чуть не разорвал ей платье, неловко наступив на подол, потом барон, потом несколько местных дворян и Косъатир. Эсса была на седьмом небе от счастья. Все галантно ухаживали за нею, не допуская даже тени неприличия, она чувствовала себя в полной безопасности, радостно улыбалась мужчинам, зато высокомерно смотрела на женщин, которых она затмила и богатством своих украшений, и своей свежей красотой. Она даже не замечала, как вокруг ее мужа вьются местные красотки, которые уже узнали, что Тор не ниже по положению барона, да и вышел в свет Мастер впервые, было соблазнительно первой его очаровать.

Тор был просто опьянен. Женские груди, прижимающиеся к нему, женские губы, раскрывающиеся в томной улыбке, и вообще, оказывается, он так привлекателен для женщин! А он считал себя уродом! Тор не замечал, как подшучивают над его неуклюжими манерами и неумением танцевать. Все как будто кружилось в море улыбок, запахов, прикосновений, двусмысленных разговоров и намеков.

Дамы даже не пытались атаковать принца, прекрасно прочитав серебристое платье и нефритовый пояс Эссы. Но принцу от этого было не хуже. Принц спокойно танцевал, смотрел вокруг и внимательно слушал. Он наблюдал за балом несколько иронично, рассчитывая холодным разумом полководца, как скоро атаки местных благородных дам заставят Эссу сдвинуть мужа с места и принять предложение переселиться в Карлинор. Эсса вызывала у него горделивую улыбку: рассмотрел такую жемчужину, извлек ее из раковины и огранил. И ведь эта драгоценность будет скоро блистать при его дворе. А будет она или нет его возлюбленной — это уже дело второе. Эсса ценнее как жена Тора, как мать его собственного сына и как прекрасная целительница. Только нужно, чтобы она не тянула с переездом. В последнее время, как призналась Эсса, она почувствовала опасность прогулок в потаенных местах, где растут лучшие травы, да и обращаться к ней за помощью стали бояться: вдруг вылечит, а вдруг и залечит? Она же теперь ведьма… Да и положение у нее было промежуточным: для крестьян оно стало слишком высоким, чтобы просить о помощи, а для дворян до сих пор оставалось слишком низким. А теперь оно и для дворян может стать слишком высоким. Ведь так она может растерять свои способности. И все из-за этого упрямца Тора!

Когда наши трое героев вернулись с пира, Эсса вдруг поняла, что ей хочется обнять принца, что она вспоминает их месяц любви. Но принц глянул на нее, поцеловал (правда, в губы), улыбнулся, пожелал ей спокойной ночи и ушел с рабыней к себе в комнату. Эсса даже почувствовала легкий укол ревности.

Ночью Эссе снились танцы, танцы, комплименты, улыбки, и она, просыпаясь, думала, как прекрасно будет в Карлиноре. Она уже не сомневалась, что в конце концов их семья и домочадцы туда переедут.

На следующее утро принц уезжал. Принц, как и полагалось, вывел Имир нагую из спальни, чтобы хозяева могли увидеть, что он рабыне вреда не причинил. Имир счастливо улыбалась, но в глазах ее стояли слезы. В волосах ее была серебряная заколка: подарок принца. Видно было, что, когда принц уедет, она куда-нибудь в угол забьется и будет плакать от отчаяния, что такое короткое счастье кончилось. Принц нежно и с несколько ироничной улыбкой смотрел на рабыню.

Эсса увидела слезы в глазах рабыни, и вдруг она почувствовала, что ей невыносимо хочется исполнить заветное желание Имир. А заодно и удалить ее подальше от мужа. Ведь Имир была наложницей мужа раньше, а вдруг муж пожелает ее теперь, когда она так расцвела? Не ссориться же с мужем из-за какой-то рабыни, но и не спускать же им такое, если вдруг случится. Так что лучше рабыню убрать из дома.

И Эсса велела Имир быстро собрать все свои вещи. Рабыня быстро вернулась в своем коротком хитоне и с узелком своего жалкого имущества в руках. Эсса строго сказала:

— Я велела собрать свои вещи, а не одеваться.

Озадаченная рабыня вновь разделась.

Эсса оглядела всех вокруг и позвала Косъатира, Тора, двух подмастерьев и двух солдат принца.

— Я, свободная и полноправная гражданка Эсса, жена Великого Мастера Тора, получившая от него право распоряжения домашним имуществом, дарю эту рабыню Имир высокородному и великолепному принцу Клингору Энгуэу, утверждаю, что тело и здоровье ее беспорочно и приглашаю вас, пять свободных свидетелей, осмотреть ее и убедиться, что на ней нет неоговоренных уродств и пороков. А своего господина и мужа я приглашаю подтвердить сделку.