Города гнева - Влад Бах
Шрифт:
Интервал:
Закладка:
– Аристей? Так значит зовут вашего страшного божка? – обхватив пальцами ее подбородок, я вынуждаю Иллану взглянуть мне в глаза. – Его тоже придумали шаманы и Совет Старейшин? Как и того, второго, который добряк? Ассур, кажется?
– Аристей реален, Эрик, – серьезным тоном отзывается Ила. – Так же реален, как ты и я.
Я пытаюсь уловить хотя бы тень сомнения на ее лице, но вижу лишь непреклонную уверенность. Иллана действительно верит в то, что этот тип существует.
– Реален? Серьезно, Ила? – повторяю я. – Как мутанты, как Корпорация, как ржавые стены, которые кое-как держат ваш город? Или ты хочешь сказать, что он ходит среди вас, пожимает руки старейшинам и снисходительно улыбается простым смертным? А ты не задумывалась, что все ваши ритуалы – тщательно отрепетированный спектакль для того, чтобы держать жителей в страхе? Страх – это контроль. Страх – это власть. И мало кто из правителей отказывается от столь действенного рычага давления.
– Ты пытаешься доказать мне то, в чем совершенно не смыслишь, – яростно восклицает Ила, спрыгивая с кровати, и, пробежавшись голышом до брошенной на полу рубашки, суетливо натягивает ее на себя. – Я! Я видела его, – сверкая глазами, она тычет себя пальцем в грудь. Я невольно теряюсь, заметив, что Иллану буквально колотит в нервном ознобе. – Все астерлионцы видели его. И это не массовый гипноз, а самая что ни на есть чудовищная, неотвратимая реальность.
– Все, успокойся. Иди сюда, – мягко зову я, протягивая к ней руки. Поколебавшись, Ила с приглушенным рыданием бросается в мои раскрытые объятия.
– Мне страшно, Эрик, – сдавленно шепчет она, пряча лицо на моей груди, пока я крепко прижимаю ее к себе. – Я не хочу уходить с ним.
– Не бойся, Ила, – успокаивающе глажу дрожащие плечи. В горле застревает ком, когда я слышу ее жалобные всхлипывания. – Не надо плакать. Разберусь я с вашим монстром. Никто тебя не заберет. Ты – моя. Слышишь?
– Значит, ты останешься? – отстранившись, она с выжигающей душу надеждой смотрит мне в глаза. Сердце болезненно сжимается в груди, а потом пускается в бешеный галоп, остервенело бьется о клетку из ребер, пытаясь отыскать правильный ответ. Но жесткая истина в том, что правильного ответа нет. Есть только выбор, который Иллана требует сделать прямо сейчас. Без колебаний и раздумий, без оглядки назад.
И я его делаю, принимая решение внезапно присмиревшим сердцем. Глупая мышца согласна со мной.
Наклонившись, беру в ладони заплаканное лицо и нежно целую соленые губы.
– Я останусь, моя маленькая ведьма.
Глава 19
Каэл Морас оказался не тем человеком, которого нарисовало мое воображение, основываясь на вводных данных о главе Астерлиона со слов Илланы. Да, даже в первую встречу он показался мне кем-то средним между старым волком и призраком ушедшей эпохи. Теперь, разглядывая Каэла вблизи, отчетливо понимаю, что за его усталостью скрывается холодный, расчетливый ум, вызывающий одновременно уважение и желание держаться настороже. Сдержанный, проницательный, немногословный, но четко и кратко формулирующий мысли.
– Я слышал, ты не особо высокого мнения о нашей обороне. – Дождавшись пока я займу свое месте за массивным столом, Морас сразу переходит к делу. Кроме нас с ним в зале для собраний присутствуют только немногочисленные стражники, что подтверждает мою догадку о конфиденциальности этого разговора. Честно говоря, я предполагал подобный расклад, хотя готовился к разным вариантам развития событий. Очевидно, что вести диалог под зрительным и словесным прессингом Совета Старейшин было бы куда сложнее, как и добиться мало-мальски удобного обеим сторонам результата.
– Да, я так говорил, – твёрдо отвечаю, выдерживая его взгляд. – Стены крепкие, но система обороны разрозненная. При серьёзном натиске вы продержитесь недолго.
Каэл чуть склонил голову, словно ожидая продолжения.
– Ключевые точки не перекрывают друг друга в достаточной мере, наблюдательные вышки расположены хаотично, патрулирование за периметром слабое. Дозорные больше заняты внутренним контролем, чем отслеживанием потенциальных угроз извне. У вас нет полноценного штаба, нет оперативного центра координации. Как проводится призыв? Насколько обучены новобранцы? Сейчас это больше похоже на толпу, чем на армию.
Каэл Морас не спешит отвечать. Он медленно откидывается в массивном кресле с высокой спинкой, сцепляет пальцы в замок, смотрит на меня пристально, оценивающе, словно раздумывая, стоит ли вообще продолжать этот разговор.
– Мы не армия, Эрик, – наконец произносит он. – Астерлион – мирный город, а не военная база. Мы защищаемся не потому, что готовимся к войне, а потому, что вынуждены выживать. И пусть тебя не вводит с заблуждение кажущаяся хаотичность наших методов. Астерлион существует дольше, чем любой другой анклав.
Я едва выдерживаю усмешку.
– Вы существуете, но не развиваетесь. Ваша защита – это лоскутное одеяло из устаревших тактик и компромиссов. Это не стратегия. Это надежда на то, что враг либо не придет, либо не ударит слишком сильно.
Морас недовольно хмурится, но голос его остается ровным:
– Как, по-твоему, это можно исправить?
– Потребуются не только изменения структуры обороны, но и сознания ваших людей, – уверенно отвечаю. – Они не солдаты. Они ремесленники, торговцы, агрономы – люди, привыкшие созидать, а не убивать. Вы вооружили их, но не сделали воинами.
– Ты провел в городе всего сутки, – неприятно оскалившись, напоминает Каэл. – Откуда тебе знать, на что способны мои люди?
Кажется, мне удалось его разозлить, что совершенно не входило в мои планы. Нужно срочно реабилитироваться. Я выдерживаю паузу, прежде чем снова заговорить.
– Скажем так, я хороший наблюдатель с неплохой интуицией, касающейся военного дела, но буду только рад, если на этот раз мое чутье меня подвело.
– Ты рассуждаешь, как человек, который привык к идеальному порядку, но мои люди не живут по строгому военному уставу, они работают, растят детей. – Морас делает паузу, внимательно изучая моё лицо. – Думаешь, я этого не понимаю? Думаешь, за все эти годы никто не пытался изменить систему?
Он откидывается в кресле, на несколько секунд прикрывает глаза, словно взвешивая дальнейшие слова.
– У нас нет бесконечных ресурсов. Здесь каждый воин Астерлиона – ещё и кузнец, механик, медик. Ты предлагаешь отнять у них это и превратить в солдат?
Он смотрит с ожиданием, проверяя, есть ли у меня реальное решение.
– Я готов предложить ряд изменений, – проговариваю уверенным тоном. – Первое – систематизация подготовки бойцов. Новобранцы должны проводить регулярные тренировки, а не эпизодические сборы под руководством Стражей Пламени. Второе – пересмотреть стабильность обороны. Создайте единый штаб и место оперативного управления. Необходимо разделить зоны ответственности, чтобы каждый знал свою роль в случае нападения. Третье – увеличить зону наблюдения за стенами. Чем раньше мы узнаем о приближении угрозы, тем больше у нас шансов подготовиться.
Каэл слушает молча, без выражения скепсиса на лице. Он тщательно взвешивает мои слова, но пока не торопится делать выводы и принимать решения.
– Другими словами, ты предлагаешь нам стать Полигоном? – в его голосе нет ни насмешки, ни агрессии, только пристальное внимание.
– Нет. Я предлагаю вам стать теми, кто сможет выжить в этом мире, не полагаясь только на удачу.
Морас на мгновение прищуривается, а затем переводит взгляд на разложенную перед ним карту. Я заметил несколько меток – вероятно, это патрульные маршруты или важные стратегические объекты. Он явно беспокоится.
– Допустим, я соглашаюсь. Как ты собираешься это реализовывать? – он смотрит на меня с тем же холодным расчетом, с которым, вероятно, рассматривается любая проблема.
– Мне нужен полный контроль над процессами тренировок и доступ ко всей информации, касающейся защиты.
Каэл поджимает губы, затем поворачивается к одному из стражей.
– Сообщите Совету Старейшин, что с этого дня Белый вождь будет работать с нашими войсками. Я хочу знать обо всем, что он делает.
Стражник наклоняет голову и выходит из зала.
