Императрица и ветер - Мария Чурсина

- За приведениями, - поправил её парень, и в его голосе звучала гордость.

- Вот как, - Сабрина не любила магов - они слишком непредсказуемы. Но охотников за приведениями она просто не могла терпеть: самоучки, вообразившие, что могут противостоять потусторонним силам. Самоуверенные драчуны, которые постоянно путаются под ногами у Центра.

- Я следил за тобой.

- Я знаю, - резко оборвала его Сабрина. Достаточно резко, чтобы он понял - преследований она не одобряет.

- Извини, - он заложил руки на спину и попинал шишку у себя под ногами. - Меня зовут Роман.

Он надеялся на ответный жест дружелюбия, но Сабрина не удостоила его ответом. Вместо этого она сошла с асфальтовой дорожки и решила срезать угол. Роман поспешил за ней. Узкая лесная тропинка не давала двоим идти рядом, только друг за другом. Сосновые иголки послушно сминались под ногами.

- Ты знаешь, что Нью-Питер - город с историей? - произнёс он тоном старого учителя.

-- Лучше бы тебе поторопиться с рассказом, - усмехнулась Сабрина.

Она указала на показавшуюся из-за деревьев автостоянку.

- Ладно. История ведь никуда не исчезает. Дома, люди - целые города отступают в другое пространство. Мы их не видим, но они остаются существовать.

- В сто двух метрах над землёй, - опять перебила его Сабрина. - Улицы-призраки, я слышала. Но они почти необитаемы. Всё потусторонне слишком нестрашно.

- И это правда, - ничуть не смутился охотник. - Чаще всего несколько довольно мирных призраков - предел. За исключением некоторых случаев... скажем, огромный пожар? Ураган?

Сабрина пожала плечами: эдакие научные изыскания очень мало интересовали её. Она смотрела на то, как один за другим зажигаются фонари, а обрадованный отсутствием противодействия охотник разошёлся:

- Год Синего Дракона! Помнишь историю? Двадцать лет назад или около того. Целый квартал обратился в пепел, не выжил никто, пожарные едва справились со стихией. Газеты потом ещё долго обсасывали подробности этой трагедии, выдумывали сумасбродные причины. Но я уверен, что...

- Хочешь поделиться со мной своей гипотезой? - Сабрина прикинула, долго ли ещё эти излияния могут длиться. Дорожка кончалась, а останавливаться не хотелось.

- Нет. Я уверен, что только в Центре знают истинные причины этого пожара. Я хочу поделиться кое-чем другим. Один человек... он был моим другом...

- Мне очень жаль, - хмыкнула она, давая понять, что ей нет никакого дела до его друзей. Однако охотник сделал вид, что принял сострадание за чистую монету.

- Мы решили проверить существование улиц-призраков. В результате нашего эксперимента он ушёл туда и больше не вернулся.

- Я же сказала, мне очень жаль, - дёрнула плечом Сабрина и ускорила шаг. Янтарные стволы сосен скрывались в сумерках, а до автомобильной стоянки оставалось не больше двух десятков метров.

- Мне тоже, - он отчаянно испугался, что она сейчас уйдёт, не дослушав. - Мне тоже жаль твою подругу.

Сабрина замерла на месте и обернулась.

- Что ты болтаешь, идиот, - прошипела она негромко. Но от её голоса охотник побледнел.

- Это правда, я знаю. Я точно знаю, как это происходит.

- Она жива, не смей говорить мне, что это не так, - Сабрина поймала себя на том, что её голос норовит сорваться. Она взяла себя в руки и отрезала: - Она жива.

- Без сомнения, она очень сильный человек, - тихо заметил охотник, напуганный выпадом Сабрины. - Другой бы на её месте давно сдался.

- Что тебе нужно? - жёстко произнесла Сабрина. - Только не говори, что просто хочешь помочь.

- Нет, - он сжал и разжал кулаки. Бледное лицо в подступающих сумерках казалось призрачным. - Бескорыстная помощь здесь ни при чём. Я хочу вытащить своего друга.

- Разве он не умер? - бесцеремонно поинтересовалась Сабрина.

- Умер? Умерло тело, а душа бессмертна. Я найду другую оболочку для его души, если ты об этом. За меня не переживай. Но без твой помощи мне не обойтись, мне нужна информация. Нужны приборы, я слышал, что в Центре есть такой...

- Пошёл вон, - Сабрина сузила глаза, глядя на него. - Если ты хочешь получить помощь, обратись к Галактусу. Он решит.

Она развернулась и пошла к машине.

- Я не могу к Галактусу. Постой!

Она не стала его досулшивать, захлопнула дверцу и повернула ключ зажигания.

- Так кто живёт в доме номер пять? - повторила Маша

- Он из Центра! - выдала её собеседница с таким отвращением, будто говорила о самом мерзком из созданий. - Мы все здесь по его милости!

Маше опять почудился запах ладана. Что делать дальше, она не знала. Она могла бы метаться по этому сгоревшему миру взад-вперёд, и это не принесло бы пользы. Пространство было замкнуто само в себе, и выхода из него - двери в конце коридора - не существовало. К тому же ещё оставались три демона - о их происхождении Маше тоже ничего не известно.

- Центр и охотники - вот занозы в пятке. Они не дают честным людям спокойно жить!

Маша прошлась по комнате и в самом углу на тумбочке вдруг увидела этот предмет. Он представлял собой нечто вроде металлической вазы на подставке. Девушка дотронулась до неё, вороша многолетний слой пыли. Она не сразу поняла, что привлекло её внимание, а когда поняла, не поверила своим глазам.

Роберт де Боуэл.

Историю в Институте Обороны Маша не очень любила и учила плохо, но это имя врезалось ей в память. Роберт де Боуэл - самый известный следователь Центра. Многие профессора в Институте отзывались о нём с уважением и теплотой, многие известные сотрудники Центра были его учениками. Точно Маша сказать не могла, но поговаривали, Роберт к тому же был связан с магами.

Вот именно - был. Он погиб двадцать лет назад. Двадцать - или около того, но как раз столько, чтобы Маша не успела увидеть его живым. Погиб при загадочных обстоятельствах - как впрочем и всегда погибают такие, как он.

Она взяла урну с прахом в руки и стёрла с неё пыль. Как связана смерть Роберта с этим мёртвым поселением?

- Из вашего мира есть выход? - этот вопрос вырвался сам собой, хотя Маша и понимала всю его абсурдность.

Старуха рассмеялась. Её смех, словно скрип несмазанной телеги, разнёсся по комнате. Она смеялась так горько и безнадёжно, как может смеяться приговорённый к казни.

- До свидания, - чётко проговорила Маша, и выражение её лица ничуть не изменилось, хотя внутри вставала волна отчаяния. Уходя, она не забыла прихватить урну с прахом.

...Вернуться к Шпиону? Она всерьёз задумалась над этим. Он казался единственным разумным человеком.

Маша шла к дороге, когда негромкий рык заставил её остановиться. Внезапная волна страха перед неизвестностью накрыла её с головой. К нему примешался смрад преисподней. Девушка оглянулась: сзади была только стена дома.