Императрица и ветер - Мария Чурсина

Но рык повторился. Так могла рычать большая собака, опытная и уверенная в своей силе. И от этого звука стыла кровь. Маша отступила и, прижавшись спиной к стене, замерла. Она чувствовала враждебное присутствие. Улица погрузилась в тишину, не шевелился ни один листик, ни одного облачка не было на небе. Город-фантом умер.

Она не услышала, а скорее почувствовала тяжёлую поступь: её противник и не думал скрываться, ему не нужна была неожиданность. Он шёл медленно, и обрывок цепи на его шее угрожающе бряцал. Между тем, Маша хорошо понимала, что сбежать не удастся, как не удалось сбежать и на мосту. Теперь она смогла разглядеть каждую черту в его облике, всё, вплоть до налитых кровью глаз. Он был так похож на человека, если бы не безумие в каждом его движении, во взгляде, в жутких символах смерти, вырезанных на его теле.

Мышцы демона напряглись, заходили под кожей, и он прыгнул. Маша метнулась в сторону, выронила урну. Та неслышно упала в траву. Маша не обратила на это внимания, она приготовилась к сражению, она не собиралась отдавать свою жизнь за бесценок какому-то демону-псу. Но её противник уже не спешил.

Он поставил руку на урну с прахом и перевёл на неё взгляд немигающих глаз. Из его рта капала в траву пена. Она едва не задохнулась от запахов серы и пламени, дыма и смерти. На секунду Маше показалось, что он смотрит на неё с превосходством и насмешкой. Он смеялся - не как человек, но как демон - насмехался над ней, глядя ей в глаза.

Ледяная волна ненависти окатила Машу, прозрачный до этого воздух продёрнулся дымкой в её глазах, жгучая ярость подступила к самому горлу. Глядя в глаза демону, она стремительно шагнула ему навстречу, на мгновение её тело превратилось в смертельное оружие.

- Пошёл прочь! - прошипела Маша. Уже потом она поняла, что смотрит в глаза бешеной собаке, лишённой разума и рассудка.

Он сжался в комок, оскалил жёлтые клыки, сильнее припал к урне. Зашевелились листья на мёртвых деревьях, трава полегла на землю.

- Я убью тебя, - выдохнула Маша и сжала кулаки с такой силой, что ногти впились в ладони. В эту секунду она почувствовала, что способна убить его: взять за горло и сжать, чтобы шея переломилась как тростинка. И демон понял это.

Маша смотрела вслед убегающему демону-псу с металлической вазой в зубах. Она почувствовала запоздалую слабость и опёрлась рукой о стену дома, пачкая ладонь в пепле. Последнее время приступы бесконтрольной ярости накатывали на неё слишком уж часто. Во время них Маша не узнавала сама себя.

Глава 8. Крёстный граф

Раскалённое добела солнце висело над городом. Воздух пропитался его жаром, стал тяжёлым. Деревья по обоим сторонам дороги стояли неживыми изваяниями: ни один листик не шевелился.

- Роберт! - позвала она.

Человек в плаще и шляпе оглянулся.

- Роберт, пожалуйста, я прошу тебя... - молодая женщина не смела поднять глаза.

- Я уже сказал, нет, даже не думай. Я не откажусь от этого, - отрезал он и надвинул шляпу на самые брови.

- Как ты не поймёшь, ты же знаешь, что такое смерть, ты же мёртв так давно...

- Как и ты.

- Как и я, - голос женщины окреп. - Я не хочу, чтобы демоны утащили тебя в преисподнюю. Ты же знаешь, что будет, если они покончат с тобой, что там, за нашим миром. И мне страшно даже думать, пойми ты наконец...

- И ты пойми, - он вздохнул, - я не прощу себе, если с ней что-нибудь случится. И Зорг бы мне никогда не простил, если бы я вот так бросил бы его дочь на произвол судьбы.

- Зорг! - с горечью произнесла его собеседница. - Слишком часто я слышу это имя! Значит, он так важен для тебя, этот маг, да?

- Он мой друг.

- Он был твоим другом, пока ты не сгорел! А сейчас - я почти уверена - он и не вспоминает о тебе, - она поймала его за руку. Почувствовала его запах - родной и успокаивающий, запах с древесными нотками.

Он не ответил на её прикосновение. Он перевёл взгляд в окно, его глаза сузились.

- Возможно, мне это всё равно. Мы искали эту девочку столько лет... мы и подумать не могли, что она так близко.

- Роберт! - она отступила от него - всего на шаг, и в раздражении махнула руками. - Это не просто маленькая заблудшая девочка! За ней охотятся все демоны преисподней. На ней лежит ужасное проклятье. Это же императрица! Разве ты забыл о Руане?

- Это глупая легенда! Прежде всего, она дочь моего друга.

- Как же, глупая легенда, - невесело усмехнулась женщина, - думаешь, она случайно сюда попала? Думаешь, демоны гоняются за ней просто ради развлечения?

Роберт скрипнул зубами. Он и представить себе не мог, как Маша попала в город-фантом.

Что вообще за напасть с этими городами-фантомами! Вечно, как ни одно, так другое. Как ни охотники за привидениями, так неупокоенные души. Шериф в предвкушении отдыха заехал сапогом по оградке и крякнул. На сегодня с него определённо хватит. Он хотел уже сунуть в кобуру пистолет и отправиться отдыхать в участок, как вдруг увидел нечто.

Он аж присвистнул от удивления.

- Видывал я разное, но это!...

Прямо перед ним на зелёной траве лежала каменная плита длинной в человеческий рост. Когда Шериф взглянул на неё в первый раз, ему показалось, что вся плита залита кровью. Но прошло несколько секунд, и он разглядел очертания рун. Шериф читать руны не умел, видел их всего раз или два в жизни и то мельком. Но сейчас исковерканные буквы кровавого цвета сами запели в его голове. Обрывочные фразы провыл ветер, прокричали птицы.

- О зло, отдай мне силы безвозвратно. О мрак, пожертвуй свою мощь...

Ему показалось - даже ветер пропитался запахом крови. Привкус железа во рту призрачным не был уж точно. Шериф тряхнул головой. Ну всё, доработался. Уже мерещится всякое. Кстати, это кажется нечто вроде обряда отнятия силы.

Он не был трусом, и на своём жизненном пути повидал ох, как немало. Но сейчас суеверный страх пробрал его до костей. Ему на память пришёл разговор со Шредером: демоны, город-фантом, а теперь ещё и эта плита для жертвоприношений. Дело принимает серьёзные обороты. Это не просто очередное убийство бога смерти.

Шериф поспешил отвернуться от зловредной плиты: она словно давила на разум. Но её голос не затих, он шёл словно из-под земли. Он был пропитан запахом смерти - не медленного гниения костей и не умиротворяющим ароматом ладана. Запахом страха души, покидающей тело.

- Станет убийца всесильным...

- Ди натрий хлорметан фосфоглицероактиновой кислоты, - Провизор поставил на стол колбу со слабо-розовой жидкостью.

- Что? - Сабрина посмотрела на него с таким выражением, словно он предлагал ей сложить оружие и уйти в монастырь. Одно только название обдало её запахом школьного кабинета химии.