Прелюдия: Империя - Юрий Ижевчанин

— Скажем, давным-давно Трома могла бы захватить Синнию. Но ведь рядом мы, Колина и Линна. Пойдет ли она на Синнию, если будет видеть, что придется сцепиться затем со всеми троими? Конечно же, нет! Вот и поддевают они с Синнией друг друга мелкими уколами. Трома ищет случая, чтобы стать столь же очевидно обиженной, как вы, рокошане, и захватить хотя бы половину княжества. А Синния так и хочет выставить Трому большим крокодилом, который хочет проглотить невинную, белую и пушистую овечку. В этом суть вопроса о синнийских крестьянах, которые пасут овец на спорной территории, и о троминских разбойниках, которых никак не выловят власти Тромы. Говорят, что принц Синнии даже приплачивает своим крестьянам за выпас овец на полях вблизи Мисронстрана. А сам он в стороне: невежественные крестьяне считают эти поля исконно нашими, так было от веку, они ни на кого не нападают. А вот ваши троминские разбойники их грабят, и вы их не ловите.

— Ну ладно, — сказал Тор. — А вот почему такое странное двойное решение: помочь тебе и одновременно признать наше восстание? Поясните мне, невежественному!

— Люблю тебя за прямоту, — улыбнулся король. — Да, это самое важное решение этого Сейма. Вся Империя показала, что, если мятежники действительно стоят за меня, то они не то, что на вашей стороне, но очень советуют на вас не сердиться и решить дело миром. А вот если принц Клингор пойдет брать престол или начнет делить королевство… То тут во всей Империи может начаться такая замятня, что никто не хочет оказаться в это замешан.

Король отпил немного вина. Тор последовал его примеру.

— Один мудрый человек сказал, что времена всегда великие, а вот люди не всегда. Сейчас в Империи порядок, и никому не хочется большой войны. Немного помахать оружием и погеройствовать, правда, все не прочь. Вот и пойдут ко мне желающие прославиться и поразмяться. Да, я думаю, и к принцу сейчас такие потянутся: все-таки благородный законный рокош.

— Но ведь, твое величество, страна разоряется!

— Зато армия закаляется! Если мы после рокоша договоримся, да еще какой-нибудь дурак-сосед во время смуты к нам полезет, мы ему такого жару зададим! А то я боялся уже. Ведь Зинтрисса наконец-то замирилась со Шжи. Пошел король Астир их завоевывать, да вышло все наоборот: эти горцы объединились, теперь у Шжи единый царь, а их старик-полководец Лян Жугэ оказался столь хитрым и расчетливым воякой, что заставил без больших потерь со своей стороны Зинтриссу не только отступить, но и очистить горные уезды, которыми она уже полсотни лет владела. Формально Империи до этой потери Зинтриссы нет дела: король владел ими как царь, не включая уезды в территорию и юрисдикцию Империи. Вот и обхитрил сам себя. А куда теперь Зинтриссе девать армию? Тем более, что естественно после такой схватки не просто замириться с соседом, а вместе с ним пойти побить кого-нибудь. Это нужно и королю Астиру, чтобы смыть позор поражения, и царю Шжи, ведь в мирное время горцы быстро друг с другом опять передерутся. Хорошо, если они вместе пойдут на варваров. Туда им и дорога. Хуже, если на айвайские уделы. Тогда придется помогать айцам. А то слишком жирной Зинтрисса станет. А если на нас или на Ликангс, что между нами и ими? До мятежа канцлер совсем пренебрегал армией: он мастер интриг и управления, а не войны. Да и полководцы ведь ершистые, не то, что чиновники, а зачем этому старику своевольные и самостоятельные люди? Но теперь у нас будут отличные солдаты и проверенные полководцы.

— Так что же, выходит, ты, государь, был против реформ канцлера? Значит, ты его на самом деле боишься? — бестактно ляпнул Тор и сам себя мысленно схватил за язык.

Король даже немного посмеялся.

— Святая простота! Кто не побаивается такого старого и прожженного интригана! Но наводить порядок в королевстве надо было. Правда, уж очень прямо и круто взял старик.

Вдруг Тора поразила одна мысль. Уже ясно, что король на самом деле очень умен и хитер. А ведь, если канцлер умрет, тогда у рокоша цели и оправданий не останется?

— А если вдруг умрет старик Линлинлиньс? Ведь тогда рокош должен закончиться.

— Старик умрет, его семейство останется. Они все посты наверху захватили. Но правда, в этом случае можно было бы помириться, особенно если найдется общая цель для принца и для правительства.

"Однако, как спокойно рассматривает эту возможность король!" — вдруг подумал Тор. — "И даже сам подтверждает, что и тогда повод для рокоша остался бы! Уж очень крепко вокруг него все схвачено!" И Тора посетила прекрасная идея.

— Государь мой! А если мы сейчас тебя увезем прямо с Сейма в Карлинор! Ведь мы не против тебя! Когда ты появишься во главе нашей победоносной армии, войска канцлера разбегутся как зайцы! Вы с принцем триумфально вступите в Линью и Зоор, казните виновных и наведете порядок и благоденствие! Это было бы прекрасно!

Изнуренный речью, Тор, не глядя на короля, налил себе бокал вина и залпом выпил. Король опять рассмеялся.

— Мой добрый рыцарь-кузнец! Слова, достойные рыцаря и Мастера! Может, и наступит день, когда я выеду перед войском рокошан с принцем Клингором по правую руку от меня и с другими принцами позади нас. Но ни в коем случае не говори об этом нигде! На имперском острове полно шпионов, и заранее нанятых, и любителей, которые, прослышав что-либо, сразу бегут продать новость. А, похитив меня, вы должны еще меня довезти. На море флот, преданный канцлеру. Нет ничего проще, как потопить один кораблик, а потом сожалеть, что пираты похитили короля и тот погиб в волнах моря.

— Понял! — огорченно сказал Тор.

— Ну а теперь перейдем к нашим общим делам. Есть первое, что я хотел бы сделать. Пока мы вместе, ты можешь принять у меня заказ на драгоценное оружие, на комплект мечника вместе с твоим особенным добавлением: нижним легким панцирем. Время меня не очень волнует, главное, чтобы оружие было как можно лучше.

Тор сразу понял, что и цена, конечно же, короля не очень волнует. В таких случаях честь Мастера велела называть справедливую цену по высшей границе, чтобы не было обидно никому. Тор ее и назвал.

— Мастер, ты просчитался, — укоризненно сказал король. — Идет мятеж, у вас все вздорожало раза в полтора. Я и заплачу в полтора раза больше.

Тор смутился. Король поддел его как раз там, где Тор считал себя более сведущим. Но пока все шло отлично.

— А теперь, Мастер-Рыцарь, Владетель девятнадцати сел, — с легкой иронией сказал король, — подумай над тем, что, поскольку твой сан вырос, старая вассальная присяга не считается незабвенной. Ты должен дать новую. У тебя три выбора. Конечно, ты мог бы присягнуть самому Его Величеству Императору.