Песец подкрался незамеченным - Михаил Михеев

Однако на этом удачи имперского корабля кончились — на орбите планеты внезапно оказалось десятка два боевых спутников, небольшая, но хорошо вооруженная орбитальная крепость, да и с местной луны поднялись несколько звеньев перехватчиков — очевидно, там у них была база. Ну и понеслось!

Линкору особого вреда, конечно, все это сборище космического антиквариата причинить не могло. Не особого, если честно, тоже — он прикрылся силовым полем и принялся аккуратно отстреливать элементы планетарной обороны. Проблема была в другом. Задействовать на полную мощность свою артиллерию линкор не мог из опасения отстрелить половину планеты (большую или меньшую половину — это уж как повезет). Приходилось работать аккуратно, не торопясь, да еще и отбиваться от обнаглевших боевых ботов противника. На перехватчиках, впрочем, вовремя сообразили, что для линкора их пушки не страшнее комариного писка, и догадались атаковать транспортные корабли, которые, набитые под завязку десантом, как раз входили в систему.

Вот тут-то имперцы и взвыли. Собственные истребители линкора были сейчас готовы к старту, вот только комплекс подвесного вооружения был у них ориентирован на подавление наземной планетарной обороны. То есть ракеты, которые могут разнести зарытый на полкилометра вглубь планеты и прикрытый бронеплитами бункер у них были, а вот ракет, предназначенных для космического боя — нет. В принципе, поменять боевой комплекс — не проблема, но это, во-первых, время, а во-вторых, новые ракеты еще из арсенала подвезти надо. Арсенал же — один из наиболее защищенных отсеков линкора, и это преимущество порой может превратиться в слабость. Вот как сейчас, например — летная палуба расположена на периферии отсеков, под внешней броней, что логично. Арсенал расположен в центральном ядре корабля, что тоже логично. Но на линкоре-гиганте расстояние между ними составляет несколько километров, а ракеты кроме как подвезти еще надо из арсенала извлечь, погрузить, а потом, вот незадача, и разгрузить. Вроде бы немного времени и надо, но в бою и секунды лишней нет.

Правда, было несколько машин, которые ориентировались на прикрытие штурмующих, но, опять же, изначально их задача ставилась из расчета полного господства имперского корабля в космосе. То есть их вооружение предназначалось для боя в атмосфере и сейчас было столь же бесполезно, как если бы его не было вообще. Вот так небольшой тактический просчет, произошедший из-за традиционно слабой разведки, едва не привел к срыву всей операции и гибели так тщательно собираемых и лелеемых Ковалевым десантных подразделений. Достаточно сказать, что из трех транспортных кораблей один был полностью укомплектован земными десантниками, то есть нес три четверти всех землян-десантников, бывших в распоряжении адмирала. Сумей перехватчики добраться до них — и им всем был бы подписан смертный приговор. Вооружение, установленное на транспортах, было скорее средством психологической поддержки для их экипажей, чем реальным препятствием для вооруженных дальнобойными ракетами истребителей. И, пока линкор был связан боем на орбите, перехватчики имели неплохие шансы выполнить свой долг и защитить родную планету, предотвратив высадку имперского десанта. Конечно, это была бы лишь отсрочка — прислали бы другие корабли и других солдат, но все же, все же…

Спасли ситуацию пилоты истребителей линкора. Несколько человек, не спрашивая мнения начальства, просто сбросили с подвесок тяжелые ракеты (техники, убирая их в оружейные боксы, потом долго и изобретательно матерились) и стартовали, имея на вооружении только пушки. Один, правда, был тут же сбит огнем со спутника, но пилот успел катапультироваться и был принят на борт линкора. Остальные бросились в погоню за вражескими машинами и, в результате, пользуясь преимуществом в скорости и в маневренности, они смогли настичь перехватчики. Навязав им маневренный бой, смельчаки сумели продержаться до подхода наконец-то перевооружившихся товарищей. Несмотря на изначально подавляющее численное превосходство, перехватчики мало что смогли сделать с имперскими истребителями, а когда подоспели их товарищи, то секунды перехватчиков были сочтены. В результате транспорты уцелели, а имперские истребители отделались неприятными, но не смертельными пробоинами.

Правда, высадка десанта прошла строго по плану, хоть и с опозданием на несколько минут. Очистивший наконец орбиту линкор принял на борт истребители, а уже пятнадцать минут спустя они, спокойно и обстоятельно перевооруженные, обрушили на слабо вооруженные и не слишком хорошо подготовленные войска обороняющихся шквал огня и стали. Потеряв еще три машины (опять же без потерь в людях), имперские истребители продавили оборону планеты, и на посадку пошли десантные боты. Тяжелые, маломаневренные, но отлично защищенные и несущие мощное вооружение, они высадили десант в ключевых точках планеты. Сражение продолжалось несколько часов и, будь здесь солдаты только со вновь вошедших в состав реставрируемой империи планет, неизвестно бы, чем оно закончилось — все-таки численность десанта была невелика. Но против земных десантников, облаченных в имперские боевые скафандры и поддержанных танками имперского производства (их выпуск, равно как и выпуск истребителей по имперским технологиям, был уже неплохо отлажен, что позволяло не скупиться на технику) обороняющиеся были бессильны. Их войска просто раздавили, намотав на гусеницы, а штурмовики, уже традиционно расстреливающие с воздуха все, что движется, в клочья разнесли уцелевших. Естественно, кое-кто уцелел и попал в плен, и было их немало, но их быстро и организованно согнали в наспех организованные лагеря. Интересно, что охрану для лагерей смогли завербовать из местных, причем моментально, что в очередной раз наталкивало на нехорошие мысли о человеческой природе. Вся операция, включая полную оккупацию планеты и подписание капитуляции, заняла меньше недели, хотя и проводилась неспешно, показательно, чтобы соседи успели узнать и ужаснуться. Однако это была только первая часть операции, а параллельно ей проводилась вторая. На сей раз Ковалев руководил ей лично.

Наличие второй системы, подконтрольной местному правительству, действительно беспокоило адмирала. Он совершенно не был склонен наплевательски относиться к тому, чего не понимает — слишком часто подобное отношение приводило к гибели людей и в земной истории, и в истории империи. Поэтому адмирал и решил разобраться сам, здраво рассудив, что если его опасения беспочвенны и ничего особенного им найти не удастся — то и страшного ничего не будет, а если оправданы, то лучше уж ему находиться в центре событий. Именно поэтому, кроме своего флагмана, он прихватил еще "Удар" и три эсминца сопровождения. В результате его осторожности эскадра, обладающая выдающейся по местным меркам огневой мощью, не вломилась в систему, а аккуратненько вошла в нее, прикрывшись силовыми полями и замаскировавшись так, что обнаружение их было бы возможно, скорее, вследствие какой-то случайности, но уж никак не целенаправленного поиска. Предосторожность, как оказалось, была совершенно не лишней.

Внешнюю границу системы эскадра, правда, прошла без проблем, однако при приближении к единственной здесь планете земного типа начались сюрпризы. Для начала они нарвались на минное поле. Правда, мины были весьма допотопные — просто несколько тысяч пусковых установок с движками, позволяющими кое-как ползать внутри планетарной системы и, очевидно, стягиваться к месту боя, радарами для обнаружения потенциальных целей и простейшими блоками распознавания "свой-чужой". В случае, если объект оказывался чужим, по нему выпускались ракеты, до того времени мирно дремавшие в пусковых установках. Примитивно и относительно дешево, но для местных флотов весьма труднопреодолимо, а потому оптимально по классическом сочетанию "цена-возможности" — залп нескольких тысяч ракет в упор практически невозможно отразить.

Впрочем, эскадре Ковалева минное поле не угрожало просто потому, что радары, установленные на пусковых установках, были не в состоянии засечь его корабли. Однако, на всякой случай, все установки были в качестве целей распределены между артиллеристами кораблей. Предосторожность была совсем не лишней, что подтвердили все дальнейшие события.

Надо сказать, что Ковалева наличие минного заграждения не то чтобы удивило, сюрпризов он ждал, а насторожило. Минное поле, как ни крути, дешево лишь относительно — сами установки, конечно, стоят недорого, все то, что было замечено с имперских кораблей, по финансам в сумме тянуло едва на один не самый новый эсминец, но если вдуматься… Во-первых, местные ракеты — отнюдь не образец надежности и долговечности. Вся остальная техника, впрочем, тоже, поэтому необходимо судно, которое с риском (а как же — вдруг на какой-нибудь мине блок опознавания не сработает) для жизни будет производить техническое обслуживание и перезарядку мин. Во-вторых, их еще надо сюда доставить, а рейсы кораблей тоже стоят денег. Ну и в-третьих, мины — оружие не абсолютное. Если минное поле будет заблаговременно обнаружено, его протралят за считанные часы. Минное поле, непонятно зачем установленное у никому не известной планеты, стояло здесь явно не просто так, следовательно, артиллерийское прикрытие у него должно было быть — иначе терялся всякий смысл минной постановки. Плохо было то, что эскадра не могла пользоваться активными средствами обнаружения из боязни быть обнаруженной, однако за относительно короткое время даже имеющимися пассивными масс-детекторами удалось обнаружить не менее четырех искусственных объектов, два из которых были уверенно классифицированы, как орбитальные крепости. Однако и это было не все. Согласно всем канонам тактики, в состав оборонительной группировки просто должны были входить боевые корабли — в противном случае практически лишенные маневра орбитальные крепости рано или поздно будут подавлены, не имея возможности реализовать всех преимуществ стационарной позиции. Следующий этап поиска был уже целенаправленно ориентирован на обнаружение именно кораблей. И корабли были найдены — шестнадцать штук, размерами чуть меньше эсминца, они висели на низкой орбите, прикрытые крепостями от внезапного удара.