Песец подкрался незамеченным - Михаил Михеев

Впрочем, эскадре Ковалева минное поле не угрожало просто потому, что радары, установленные на пусковых установках, были не в состоянии засечь его корабли. Однако, на всякой случай, все установки были в качестве целей распределены между артиллеристами кораблей. Предосторожность была совсем не лишней, что подтвердили все дальнейшие события.

Надо сказать, что Ковалева наличие минного заграждения не то чтобы удивило, сюрпризов он ждал, а насторожило. Минное поле, как ни крути, дешево лишь относительно — сами установки, конечно, стоят недорого, все то, что было замечено с имперских кораблей, по финансам в сумме тянуло едва на один не самый новый эсминец, но если вдуматься… Во-первых, местные ракеты — отнюдь не образец надежности и долговечности. Вся остальная техника, впрочем, тоже, поэтому необходимо судно, которое с риском (а как же — вдруг на какой-нибудь мине блок опознавания не сработает) для жизни будет производить техническое обслуживание и перезарядку мин. Во-вторых, их еще надо сюда доставить, а рейсы кораблей тоже стоят денег. Ну и в-третьих, мины — оружие не абсолютное. Если минное поле будет заблаговременно обнаружено, его протралят за считанные часы. Минное поле, непонятно зачем установленное у никому не известной планеты, стояло здесь явно не просто так, следовательно, артиллерийское прикрытие у него должно было быть — иначе терялся всякий смысл минной постановки. Плохо было то, что эскадра не могла пользоваться активными средствами обнаружения из боязни быть обнаруженной, однако за относительно короткое время даже имеющимися пассивными масс-детекторами удалось обнаружить не менее четырех искусственных объектов, два из которых были уверенно классифицированы, как орбитальные крепости. Однако и это было не все. Согласно всем канонам тактики, в состав оборонительной группировки просто должны были входить боевые корабли — в противном случае практически лишенные маневра орбитальные крепости рано или поздно будут подавлены, не имея возможности реализовать всех преимуществ стационарной позиции. Следующий этап поиска был уже целенаправленно ориентирован на обнаружение именно кораблей. И корабли были найдены — шестнадцать штук, размерами чуть меньше эсминца, они висели на низкой орбите, прикрытые крепостями от внезапного удара.

Возможно, было здесь и что-нибудь еще, но пока что обнаружить ничего не удавалось. Пришлось заняться наблюдением за планетой и, чем больше Ковалев разглядывал ее поверхность, тем больше ему это не нравилось. Наконец, вдоволь налюбовавшись, он вызвал по связи старших офицеров и мрачно сказал:

— Ну вот, похоже, это то самое, из-за чего на нас могут ополчиться все соседи. И, кстати, на этой почве они против нас могут начать дружить. Ну что, господа офицеры, как ваше мнение — стоит атаковать, или прикинемся ветошью и тихонечко слиняем?

Глава 5

— Может, прежде, чем вопрос задавать, объяснишь, что же мы все же наблюдаем? — спросил после недолгой паузы Сотников. Ну да, как же, без старпома никуда…

— Сергей, а ты что, в информатории только общий курс прочитал? Сверх необходимого минимума тебе ничего не интересно было? — съязвил Ковалев, и Сотников, несмотря на вспыльчивый характер, предпочел смолчать. Адмирал бил, что называется, не в бровь, а в глаз — увы, большинство офицеров по милой русской привычке не стремилось совершенствовать знания по учебникам, а предпочитала разбираться с возникающими вопросами на практике[71]. По принципу "попадется — там и разберемся, а нет — зачем зря напрягаться"… Ковалев никак не мог вбить им в голову, что лишние знания — никогда не лишние и что хотя теория без практики мертва, но практику с теорией совмещать — дело нужное. Кивали, соглашались, и забывали, едва выходили из адмиральского кабинета, так что адмирал уже отчаялся заставить их отдыхать не на диване кверху пузом, а в библиотеке. — Это, к вашему сведению, стандартная база Охотников.

Ну да, стандартная база. Таких много, сложно не наткнуться, если подумать. Только вот эта база, судя по ее внешнему состоянию, была вполне целой, не разграбленной и, очень возможно, функционирующей. Во всяком случае, с линкора внешних повреждений видно не было (а ведь аппаратура позволяла рассмотреть даже местных муравьев), а вот силовой купол над базой был вполне действующим.

Вообще, интересное явление были эти Охотники. В свое время, когда Вторая империя еще не была сильна, а вот агрессивные чужаки на границах водились в избытке, имперская служба безопасности и управление разведки флота заключили некое подобие союза. Да, это были конкурирующие структура, но в тот момент у руля были жесткие прагматики, ставившие интересы страны выше собственных. Тогда и родился странный симбиоз грубой силы и хитрой интриги, направленный на подрыв военной и экономической мощи соседних с империей государств.

Флот, разведслужба которого привыкла решать, по сути, лишь сугубо военные и исключительно тактические задачи, давал технику и людей составивших костяк экипажей, служба безопасности — информацию о состоянии тех или иных соседей, офицеров, умеющих мыслить не только тактическими и стратегическими военными категориями, а также то, без чего ни одна современная военная машина не в состоянии не то что функционировать, но даже и просто существовать. Иными словами, наиболее ценным вкладом СБ в намечающуюся авантюру были базы, на которых осуществлялись ремонт и снабжение кораблей, давался отдых экипажам, и которые превращались в неприступные цитадели в случае появления серьезного врага.

Естественно, базы эти строились не самой СБ — не та специфика, но СБ всегда имела сильные позиции во всех структурах власти и могла продавить финансирование, выделение необходимой техники и все остальное, что было затруднительно для самих вояк просто потому, что последние не смогли бы внятно сказать, на что это все ушло. А уж остальное был чисто техническим вопросом. При достаточном финансировании отстроить базы, провести ремонт списанных, но вполне боеспособных кораблей, пропиарить проводимые действия и сделать еще тысячу незаметных, но от этого не менее важных мелочей оказалось не такой уж и сложной задачей.

В результате от этого противоестественного союза родилось явление, получившее впоследствии название "охота". Соответственно, принимающих в нем самое непосредственное участие молва стала называть Охотниками или дичью — в зависимости от того, кто на какой стороне был. Естественно, не всегда это соответствовало истине — иной раз сами Охотники могли только мечтать о том, чтобы дичь не обратила на них внимания и не начала гвоздить их из главного калибра, но общая тенденция, тем не менее, прослеживалась.

По сути, все было крайне просто. Пиратство в космосе было всегда, и спецслужбы разных государств часто использовали пиратов в своих целях — и как "крышу" для секретных операций, и как наемников в делах деликатных, да и во многих других случаях, но Вторая империя сделала пиратство профессиональной и вполне государственной деятельностью. Ведь, по сути, Охотники и были пиратами или, точнее, каперами, действующими исключительно за пределами империи и наводящими ужас на торговые корабли соседей. При нужде от них открещивались, объявляя, что ни к каким таким Охотникам империя официального отношения не имеет, а до самих Охотников достаточно четко доводилась мысль, что попадать в плен весьма чревато. Те, впрочем, и сами к этому не стремились — понимали, что умирать придется долго и мучительно. Ну а неудобства компенсировались большими деньгами и еще большими моральными довесками по возвращении.

Базы Охотников располагались за пределами границ империи или, реже, на пограничных планетах, всегда необитаемых. Хорошие базы были, кстати, оборудованные по последнему слову тогдашней техники и способные не только принимать корабли, служить крепостью, арсеналом и базой снабжения и отдыха, но и обеспечивать ремонт кораблей любых классов. А впоследствии начали строить и модернизированный вариант этих баз, имеющих собственные стапеля и способные строить легкие корабли — классом до эсминца включительно. Ходили слухи, что на некоторых базах силами экипажей проводили модернизацию, позволяющую строить даже легкие крейсера, но достоверной информации по этому не было. Как правило, к базе прилагался собственный комплекс добычи и переработки, обеспечивающий мелкосерийное производство запчастей и позволяющий базе гарантировать и строительство кораблей, и ремонт любой сложности. Это делало базу полностью автономной, а если автономна база — автономен и флот, к ней приписанный.

С этих баз Охотники, имеющие на вооружении, в основном, все те же эсминцы, совершали дерзкие рейды, перехватывая корабли чужаков, нанося удары по их планетам, высаживая десанты… Они подрывали экономику вероятного противника, добывали ценную информацию, разрушали инфраструктуру — и все это без объявления войны. Правда, продолжалось это недолго — постепенно империя усилилась, ей уже не были страшны внешние враги, и примерно через сто тридцать-сто сорок лет нужда в Охотниках отпала. Вполне логично, что их расформировали. Некоторые, правда, расформировываться отказались — именно на основе таких вот не желающих вернуться к мирной жизни и сформировались впоследствии знаменитые имперские пиратские кланы, но это было позже, да и направлена деятельность кланов была, в основном, опять-таки вовне, и в результате империя хоть и не покровительствовала пиратам, но и не охотилась за ними целенаправленно. А базы Охотников, к моменту расформирования очень многочисленные и, в большинстве, морально устаревшие, было решено не ликвидировать — невыгодно это было с чисто финансовой точки зрения. К тому же, они располагались уже, в основном, в пределах империи — государство расширило свои границы. Теоретически опасности они не несли, и базы были попросту законсервированы, благо ресурс, заложенный в оборудование, позволял такие финты. К моменту, когда спустя сто с небольшим лет империя распалась, таких вот законсервированных баз было больше тысячи. Часть, правда, была разграблена — любителей поживиться на бесхозном имуществе во все времена хватало, да и пираты, многие из которых раньше на них базировались, постарались вывезти все ценное, часть баз, особенно старые, выработали свой ресурс окончательно и, лишившись силового купола после того, как навернулись генераторы или остановились реакторы, тихо догнивала. Еще несколько оказались на колонизируемых планетах и были демонтированы, но какое-то количество, несомненно, просто обязано было уцелеть. Вот одна такая база и была теперь перед флотом Ковалева и, похоже, в целости и сохранности. Во всяком случае, это было вполне реально — базы считались секретными, поэтому кому попало знать о них было не положено. Соответственно, специальному, направленному разграблению они не подвергались. Имперские спецслужбы, правда, не подвергали охотников за подобным антиквариатом сколь либо серьезным репрессиям, но и жизнь им облегчать не стремились. Соответственно, база вполне могла остаться неразграбленной. Но здесь…