Когда пробьёт колокол... (СИ) - Чёрная Надежда

— Смотри внимательно, представь, что всё происходящее — пятиминутное будущее. Что они должны сделать, чтобы избежать ошибки? Какой путь будет верным? Смотри, запоминай, анализируй. Любая мелочь может стоить им жизней. Твоё слово станет равно приказу, твоя команда доверит тебе свои жизни, какими бы странными ни были твои слова и поступки. Сейчас это всего лишь отбор, тренировка в условиях реальной жизни за пределами теплицы. И таким будет каждый день, если в вас найдутся те силы, которые позволят стать Стражами. Так смотри и запоминай.

И Эрен смотрела, забывая дышать. Смотрела, как Ален всеми силами отбивается от полчища змей, как Лейм, ослепнув, отражает удары разбойников, как рыжий волк гонится за мальчишкой по лесу и как Тес разбивает голову и руки в кровь. Она смотрела, как незнакомого юношу пытают в тюрьме и как девушку ведут на эшафот. Рослый парень пытался спасти старушку из-под обвала, а двойняшки не могли решить, кто из них выпьет противоядие. Множество сюжетов, от созерцания которых сердце готово было болезненно сжаться. Но не сжималось. Потому что ведьмы не жалеют живых и не сострадают мёртвым. Потому что такова их природа и изменить это им не под силу.

***

Тихо вздохнув, Рианг удостоверился, что его подопечная и директор не обращают на него внимания. Отойдя к дальней стене, маг нырнул в тень и вышел из помещения, оказавшись в кабинете замдиректора. Женщина, не отрывая взгляда от бумаг, кивнула ему. Рианг подошёл к большому зеркалу в старой резной раме, которое висело на этой стене с самого основания академии. Ему уже довелось побывать там как испытуемому. Теперь пришла пора исполнить роль наблюдателя. Протянув руку, Рианг нырнул в зеркальную гладь, проникая в один из кошмаров, чтобы вынести последний вердикт.

Курс этого года считали одним из сильнейших за последний десяток лет. Студенты, все как на подбор, обладали выдающимися способностями, редкими или удивительно сильными, как и предсказало третье собрание ведьм. Слова, произнесённые задолго до рождения самого принца, до рождения его отца-короля, когда в этом месте только отзвучали первые людские шаги. Тринадцать сильнейших ведьм при поддержке двадцати одного мага предсказали миру Вторую Великую войну, исход которой зависел от детей, которых еще не было на свете. Конечно, ни слова из того предсказания не просочилось за пределы зала. Люди жили, заводили детей, умирали, не зная, что с каждой минутой приближаются ко дню, когда их кошмары станут явью.

Рианг узнал об этом, когда ему исполнилось четырнадцать. Потому что так решили те, кто знал правду, потому что он должен быть готов ко всему. Взять ли управление над армией, организовать ли спасательную операцию, встать во главе королевства или лично уничтожить вражеского генерала. Любую ключевую роль он должен быть в силах исполнить.

Но радовало это юношу мало. Бывало, хотелось взорвать всё к чертям и уехать, убежать подальше от всего, забыть и про магию, и про врагов, про мир и просто тихо жить. Но вместо этого, Рианг покорял вершину за вершиной, поражая учителей, мастеров своего дела, всех знакомых и друзей. Поражая самого себя иной раз, когда казалось, что лимит достигнут, но нет, за очередным уровнем следовал новый.

Без жалости вынося приговор, Рианг старался не думать о том, что впереди его ждет самое сложное — судить друзей. Видя, как они начали экзамен, маг не был уверен, что у него будет достаточно веских оснований, чтобы вернуть их в зал победителями. Ошибка на ошибке, эти дети толком не могли понять, чего от них хотят. Но вот, осталось только четверо испытуемых, пришла пора забирать и их.

Встав ногами на мягкую землю, укрытую ковром опавших листьев, маг осмотрелся. Где-то рядом должен быть Тайга, в обличии волка или человека. Было подозрительно тихо. Принюхавшись, маг не ощутил запаха крови, что не могло не радовать. Медленно обходя каждое дерево, принц пытался найти следы, указывающие на местоположение оборотня. Но ничего не было.

— Меня ищешь? — раздался хриплый голос справа.

— Смотрю, ты смог с ним договориться?

Рианг улыбнулся и присел рядом с другом, который сидел, облокотившись на дерево, усталый, измотанный, но счастливый. Его алые волосы облепили лоб, намокнув от пота, на макушке запуталось несколько веточек.

— Договориться? Не думаю, — Тай покачал головой и вздохнул, — мы пришли к мысли, что быть одной командой было бы веселее, чем вечно ссориться. Он обещал быть хорошим мальчиком.

— Я рад, — маг потрепал оборотня по голове и встал, — пошли, пора возвращаться.

Усмехнувшись, показав другу острый клык, Тайга схватил Рианга за протянутую руку и рывком поднялся на ноги, сразу же нырнув в открывшийся переход.

***

Тес, грязно выругавшись, предприняла очередную попытку оторвать ярко мерцающий лист от растения, пустившего корни в луже на каменном полу.

— Знала бы, что вместе с неприхотливостью, ты будешь ещё и ударостойкий, не выращивала бы, — сквозь зубы шипела девушка, упираясь ногами в стену, а руками держась за стебель.

Растение, к изумлению Тес, цвело во всю, не смотря на полное отсутствие света в пещере. Плюнув на заведомо проигранный бой, девушка подползла ближе к краю чёрной воды, на которой теперь могла разглядеть своё отражение.

Всё что ей оставалось, это вырастить эти цветы по всей пещере, и даже под водой, чтобы избавиться от страха темноты, которая начинала вглядываться в неё из глубины. Сжав зубы, Тес положила руки на камень, щедро смазывая его кровью из изодранных ладоней. Смешав влагу и кровь, девушка начала рисовать орнамент, в точности пытаясь воспроизвести тот, из которого выросло упрямое растение. Она ощущала, как вместе с кровью из неё уходят силы, капля за каплей. К концу она едва могла пошевелить рукой, побледневшей и посиневшей местами. Рисунок был завершен и из его линий медленно, но верно стали прорастать ростки. Они тянулись вверх, распуская мягкие волнистые длинные листья, загораясь голубыми звёздами. Они пускали корни, расползаясь по пещере, уходя под воду и вскоре всё вокруг было залито голубовато-белым светом. Медленно подойдя к краю воды, Тес посмотрела вниз и обомлела.

Озеро, казавшееся раньше бездонным, было едва ли пять метров глубиной. Цветы были четко видны в кристально-чистой воде. А там, на дне, было пятно, на котором ничего не росло. Словно зеркало, оно поблескивало, отражая свет, но не растения вокруг. Сделав глубокий вдох, наполнив легкие воздухом до отказа, Тес сложила руки лодочкой и нырнула вниз головой, оттолкнувшись от камня ногами. Оказавшись в ледяной воде, шатенка сделала несколько гребков, выпуская лишний, мешающий воздух, уходя всё глубже под воду, ныряя в зеркальное дно.

***

Лейм выругался сквозь стиснутые зубы. Рана на предплечье не давала свободно двигать рукой, приходилось сжимать подвернувшийся нож в левой. Впрочем, это не сильно меняло ситуацию, поскольку, ослепший и израненный, он мало что мог противопоставить шайке разбойников, что совершала набеги на жилище девочки по ночам.

Эрен вздрогнула, увидев, как кровь постепенно окрашивала грязно-серую тряпку в тёмно-бордовый цвет. Испытуемые, завершившие свою миссию, исчезали из общей мозаики. Ведьма облегченно выдохнула, заметив, как пропали Тес и Тайга, а за ними и Ален, испепелившая перед этим всех ползающих гадов алым пламенем. Остальных студентов постепенно забирал с собой Рианг, возвращая их в реальный мир. Директор, сидящий рядом, был молчалив и не проронил ни звука за те несколько часов, что они сидели в тёмной комнате. Казалось, что его и вовсе здесь не было. Ведьма сглотнула и вновь уставилась на то место, где был Лейм, но вампира там уже не было. Через минуту погасли все остальные изображения, исчез единственный источник света. Моргнув, девушка увидела перед собой пустую сцену. Рядом сидела эльфийка, в шоке ощупывающая свою руку в поисках ожогов.

— Ты в норме? — Эрен дотронулась до плеча Ален.

— А? — Девушка замерла, рассматривая сидящую перед ней подругу. — Вроде…