Ставка на герцогиню - Анна Валерьевна Минаева

Мечники напали со всех сторон. Существо рычало, пыталось высвободиться, то и дело выпускало струи огня, стараясь уничтожить мелких человечков, посмевших воспротивиться естественному принципу бытия.

Лезвия утопали в студне. Роналд не понимал, наносят ли они хоть какой-то ущерб этой твари. Но зачарованная сталь должна была работать против такой гадины. Или в их трудах нет вообще никакого смысла.

Путы лопнули с оглушающим звоном. Тварь крутанулась, выпуская из себя вначале волну огня, а затем толстое щупальце, которое сбило с ног троих его людей.

– Сковать! – рявкнул Роналд, сам свободной рукой творя заклинание замедления.

Новые стрелы попали в монстра, одна из них загорелась. Роналд задержался на ней взглядом на мгновение. Сглотнул и во всю силу своих легких заорал:

– Врассыпную! Ложись!

Это был инстинктивный приказ. Рожденный где-то глубоко внутри, намного глубже разума.

Генерал сам отскочил в сторону, рухнул на горелую вонючую землю, закрывая голову руками. И сразу же прогремел взрыв.

Роналд за секунду до приказала заметил, что окраска монстра поменялась. Откуда-то изнутри исходил алый свет, пульсировал и усиливался. Так, будто пламя, которым все это время дышала тварь, рвалось на свободу. Если бы не та стрела…

Черные желеподобные ошметки покрыли все. Герцог несколько раз прочищал глаза от останков монстра, и каждый раз их застилала новая порция противной слизи.

Перекатившись на спину, он прислушался к звукам. Но не услышал рычания, только стоны.

И эти звуки заставили мужчину так же резво вскочить на ноги.

Он окинул взглядом поле боя, силясь отыскать пострадавших.

– Фан!

Конюх лежал рядом, прижимая руку к боку.

– Цел, ваша светлость, – простонал он, стараясь сесть.

– Танел.

Роналд нашел взглядом того, кому повезло меньше остальных. Воин не успел отскочить на достаточное расстояние от места взрыва. Даже сквозь плотный слой черной слизи была видна сожженная одежда и алеющие ожоги. По всему телу.

– Целителя, – Роналд уже кинулся к боевому товарищу, прекрасно понимая, что сам он не сможет оказать нужную помощь. Его знаний на это не хватит.

«Ты же плох в целительской магии», – как издевка в памяти всплыли слова, сказанные Сетером, перед тем как он перекусил себе язычную артерию.

– Я помогу, – рядом с герцогом оказался один из магов. Молодой человек с перепачканным и обожженным лицом. Но собственные раны его, казалось бы, совершенно не волновали.

– Ваша светлость, – Фан подошел к Роналду, когда тот помогал подняться с земли еще одному воину, которому неслабо досталось в этом бою, – скажите, что это был последний такой монстр.

– К сожалению, – герцог бросил взгляд на парня, который самостоятельно вызвался в этот бой, – таких монстров много. И мы пока не знаем точно, почему он взорвался.

Окинув взглядом горизонт, Роналд промолчал о том, что видел как минимум три такие туши, когда вел свой отряд за прорвавшимися в глубь тыла монстрами.

– Сильно раненых отправить в замок, – отдал он приказ. – Оказать помощь и отправить к Лиху. Остальные по коням.

Им еще многое нужно сделать, перед тем как вернуться к хребту. Им одним. Потому что подмоги пока ждать неоткуда.

* * *

Угодья барона Акиамы

Тива лежала, не шевелясь, когда скрипнула дверь в прихожую. Затаила дыхание, когда служанка шагнула в спальню. И начала мысленно молиться всем богам.

Баронесса знала, что боги не одаривают своим вниманием убийц, но все равно продолжала молиться, ощущая, как время растягивается будто патока. Каждый тихий шаг служанки к окну, каждый редкий вдох самой Тивы.

– Ваша милость, время завтрака, – голос раздался над головой.

Она наигранно слишком медленно открыла глаза, посмотрела на свою личную служанку и пошевелилась.

– Доброе утро, ваша милость, – улыбнулась женщина в летах и направилась к другой половине двухъярусной кровати.

Последняя секунда ожидания и… крик.

Тива знала, что увидела женщина: посиневшие губы, закатившиеся глаза, первые трупные пятна.

– Что такое? – баронесса удержала себя от того, чтобы повернуться быстро.

Окинула взглядом тело мужа и охнула. Наигранно охнула. Соскочила с кровати и отступила.

– Что это? Боги, что с ним?

– Ваша милость, боюсь, лорд Акиама мертв, – испуганно прошептала служанка, бледнея.

Тива охнула и спрятала лицо в ладонях. Скрывая победную усмешку.

Этим утром она стала вдовой. Теперь она должна обо всем сообщить королю. Уповать на то, что под сердцем носит ребенка барона. И тогда король не посмеет отдать ее повторно замуж силком. Назначить опекуна или регента? Возможно. Но только в том случае, если Тива не сможет продемонстрировать свое умение управлять землями и людьми. Похоже, теперь ей придется снять эту маску молодой неумелой девчонки перед всем миром.

А еще ей нужно написать лорду Этьену. Если король будет не так сговорчив, как хотелось бы, Роналд обязан вступиться. Он дал ей слово. Они заключили союз. Тива собиралась воспользоваться этим в полной мере. А еще Роналд должен даровать титул ее возлюбленному. Он принесет клятву верности лорду Этьену, а тот, в свою очередь, наградит его землями. Хотя бы небольшим клочком. Ведь аристократ с титулом, но без земли, не имеет веса в обществе.

И только потом они смогут воссоединиться как муж и жена. Тогда уже титул барона перейдет ее сыну. Да, теперь уже и сама вдовствующая баронесса надеялась на то, что носит под сердцем сына. Дочь бы спутала все ее планы.

Вдовствующая баронесса… как звучит.

Да только все ее планы разломала утренняя почта. Когда весь дом стоял на ушах и оплакивал смерть хозяина, Тива сидела за столом, на котором остывал чай. Завтрак ей не подали, повар был в ужасе от внезапной кончины барона. И пусть женщину терзал голод, вскоре ее начали терзать и куда более страшные чувства.

Допивая свой чай, она вскрыла письмо, отправленное ее мужу от имени леди Этьен. И чашка выскользнула у из рук баронессы, разбиваясь на мелкие осколки.

Это утро принесло не только смерть лорду Акиаме, но еще и войну с монстрами из Мертвых земель.

* * *

Алина Невская/Леди Этьен