Ставка на герцогиню - Анна Валерьевна Минаева

– Мы зашли не слишком глубоко в Мертвые земли. Не дальше, чем до этого. Но раньше не встречали то, к чему нас привели твари. Был бы я художником, ваша светлость, смог бы изобразить. А так поверьте мне на слово – это творение на человеческих рук. И не рук существ любой другой известной нам расы. Поистине гигантская черная башня, широкая снизу настолько, что за ней не видно горизонта, сужающаяся кверху и упирающаяся шпилем в небеса.

– Вы вошли в нее? – я впервые нарушила молчание.

– Нет, – лорд Иэйтен качнул головой. – Когда мы приблизились на достаточное расстояние, земля содрогнулась и раскололась. Армия бросилась врассыпную. В земле образовалась трещина. Она слишком быстро расширялась, утягивая вниз людей и лошадей… Она отрезала нас от башни.

Несмотря на то, что не так давно я хотела узнать все, теперь больше всего на свете желала, чтобы лорд Иэйтен замолчал. Потому что сердцем чувствовала – это случилось там.

– Я потерял там треть своих воинов, – взял слово смифец. – Я видел, как они провалились в бездну вместе со своими лошадьми. Мне жаль, леди Этьен. Но я так же видел среди них и вашего мужа.

Я вскочила с места, до того как поняла, что делаю.

– Вам могло показаться. Вы могли ошибиться, тасье Зантирис. Лорд Этьен мог остаться на другой части? За разломом. Который просто разделил вас…

– Ваша светлость, – лорд Иэйтен кашлянул, – мне очень жаль, но это маловероятно. Мы возвращались к разлому несколько раз. Изучали его, насколько это было возможно. Это бездонная дыра. Мы так и не смогли понять, насколько далеко там дно. Даже магия не смогла опуститься до самого низа. И… если бы герцог выжил или остался по ту сторону, мы бы его увидели. Мы бы…

У меня подогнулись ноги от его слов. Устоять удалось на каком-то упрямстве.

– Ваша светлость, нам нужно составить план! – военный советник будто пощечину мне дал. Настолько резко прозвучали его слова. – У замка сейчас ожидают приказов и наши люди, и воины короля. Стоит воспользоваться ситуаций и завербовать остатки королевской армии, назначить нового командира. И вновь снарядить армию в Мертвые земли до первых морозов. Мы не одолели того, кто управляет монстрами, проблема не решена.

От меня требовалось действовать, принимать решения. После того как секунду назад сообщили о смерти мужа.

– Что… что вы предлагаете? – голос ободрал горло.

– Вам стоит выступить перед воинами, поднять их боевой дух, миледи, – склонив голову, произнес лорд Иэйтен.

– Я не представляю, что говорить тем, кто только что вернулся, – прошептала я. – Не представляю, как отправлять их обратно, после того как они видели смерть своих братьев по оружию.

– Мы все воины, ваша светлость, – тасье Зантирис повернулся ко мне. – Мы все умеем умирать. Мы сталкивались с Рамет на поле боя не один раз. Смерть не пугает этих людей. Их пугает неопределенность. Дайте им цель. Дайте им надежду. И вы получите воинов, готовых выполнить поставленную перед ними задачу.

– Даже если это воины короля? – вскинула я бровь. – Как я могу приказывать этим людям? Это воины короны.

– Эти люди потеряли своего командира и прощались с жизнями много раз, ваша светлость, – вновь заговорил военный советник. – Они добровольно пошли под наши стяги. Есть шанс, что они повторят это еще раз. Пусть и шанс этот не особо велик по эту сторону хребта.

Голова закружилась, к горлу подкатила тошнота. От меня сейчас требовалось что-то нереальное. Что-то выше человеческих сил.

– Хорошо, – голос был настолько слабым, что я сама испугалась. – Но перед этим накормите их и дайте место для отдыха. Я обращусь к ним вечером…

– Сделайте это сейчас, – настойчиво попросил лорд Иэйтен. – Убедите их, что еда и кров даются не просто так. А только за верность.

– Но это жестоко.

– Это те рычаги, на которые стоит надавить сейчас, миледи. Поверьте мне.

Мне это все не нравилось. И чем ближе я была к балкону на втором этаже, с которого мне нужно было произносить речь, тем сильнее ощущалось противоречие и росло отвращение к самой себе.

Шаг. Еще шаг.

Опустив руки на невысокие перила, я окинула взглядом воинов, выстроившихся перед замком. Тут были и люди короля в позолоченных доспехах, и воины герцога в некогда алых плащах. И даже смифцы.

– От лица рода Этьен и всего герцогства я приношу вам благодарность за подвиги, совершенные в Мертвых землях! – мои слова пронеслись над их головами.

За моей спиной стоял лорд Иэйтен, усиливая мой голос магией.

Я видела испачканные в грязи и крови лица, видела свежие и старые повязки, видела, как некоторые из людей с трудом держатся на ногах.

И…

– Всем вам будет предоставлены пища и кров, – произнесла я, не обернувшись на зашипевшего от недовольства лорда Иэйтена. – Все вы сегодня сможете отдохнуть от того, что видели еще вчера. Но перед этим я, как герцогиня Этьенская, обязана просить вас о новом подвиге. Просить вас о возвращении в Мертвые земли. Просить о защите людей от монстров, с которыми вы там повстречались, из-за которых пролили кровь. Задача не была решена. Противник все еще опасен и все еще жив. С этого момента я назначаю командиром армии герцогства лорда Хорана Иэйтена. Под его командованием те из вас, кто готов принести клятву верности мне и герцогству Этьен, отправятся обратно. Они отыщут заразу, которая ползет через хребет в земли людей, убивает мирных жителей и уничтожает все на своем пути. Они отыщут ее и превратят в пыль. Я прошу вас подумать о людях, которые никогда не держали в руках меч, о тех, кто не сможет защитить себя. И только после этого принять решение. Я не прошу дать ответ сегодня же. Отдохните и наберитесь сил. Вы вольны выбирать…

– Ваша светлость! – вперед шагнул один из мужчин в золотых доспехах. Он рывком вытащил меч из ножен и воткнул в землю перед собой. – Я капитан Ол. Заместитель генерала Тиварье. Я видел, что творится в Мертвых землях. В этот раз мои глаза были открыты. Корона лгала всем нам, говоря,