Железное испытание (ЛП) - Холли Блэк

Мальчик засунул Мири обратно за пояс.

— Ладно, полезли, — проговорил он и нырнул в проём. Падение было недолгим, но удар всё равно больно отдался в ногах. Кэлл поморщился, когда Тамара присоединилась к нему, бесшумно приземлившись рядом, несмотря на тяжёлые ботинки.

Они посмотрели по сторонам. Помещение совсем не походило на боулинг-клуб. Ребята находились в коридоре, пол и стены которого были сделаны из потемневшего дерева, словно здесь произошёл пожар. Кэлл не мог объяснить как, но он ощущал присутствие магии. Казалось, воздух здесь просто пропитан ей.

Волчонок зашагал по коридору, принюхиваясь к воздуху. Кэлл последовал за ним, чувствуя, как его сердце колотится от страха. Когда они вышли вслед за Хаосом из Врат поручений, Кэлл и представить не мог, что они окажутся в подобном месте. Мастер Руфус убьёт их, когда они вернутся. Он подвесит их за пальцы ног и заставит упражняться с песком, пока у них мозг не вытечет через нос. И это только если им удастся спасти Аарона от неизвестного захватчика. В противном случае Мастер Руфус придумает куда более суровое наказание.

Кэлл и Тамара хранили гробовое молчание, проходя мимо помещения с приоткрытой дверью, но Кэлл не смог удержаться и заглянул внутрь. На секунду он подумал, что смотрит на манекены: некоторые из них стояли, другие были прислонены к стенам, но потом он понял две вещи: во-первых, у всех них были закрыты глаза, что весьма странно для манекенов, а во-вторых, их грудь поднималась и опускалась с каждым вдохом.

Кэлл испуганно замер. На что он смотрел? Чем были эти манекены?

Тамара обернулась и вопросительно посмотрел на мальчика. Он жестом указал на комнату и заметил, как на её лице отразился ужас, когда девочка посмотрела в указанном направлении. Её рука взлетела ко рту. Потом она медленно стала отступать от двери, показывая Кэллу сделать то же самое.

— Одержимые хаосом, — прошептала ему Тамара, когда они были достаточно далеко и перестали дрожать.

Кэлл не был уверен, как она это определила, не видя их глаз, но решил, что как-нибудь обойдётся без ответа. Он уже и так был настолько напуган, что, казалось, любая неожиданность заставит его душу уйти в пятки. Ему не нужно было знать ещё больше ужасающих подробностей.

Если здесь находились Одержимые, это наверняка была одна из застав Врага. Все мысли Кэлла вдруг заполнили слышанные им истории: истории, которые, казалось, описывали события, произошедшие давным-давно, и которые раньше не волновали мальчика.

Враг похитил Аарона. Потому что Аарон был Макари. Они сильно сглупили, позволив ему выйти за пределы Магистериума в одиночку. Конечно, Враг узнал об Аароне и хотел уничтожить его. Он наверняка собирался убить мальчика, если уже этого не сделал. Во рту Кэлла было так же сухо, как в пустыне, и он пытался сосредоточиться на обстановке, несмотря на панику.

Потолок в коридоре становился всё выше по мере того, как они глубже забирались в здание. Почерневшее дерево сменилось обычными деревянными панелями, над которыми располагались странные обои: на них был узор из лоз, и Кэлл мог поклясться, что, если присмотреться, в них можно было увидеть двигавшихся насекомых. Вздрогнув, мальчик попытался игнорировать всё, кроме попыток шагать совершенно беззвучно.

Они прошли мимо нескольких закрытых комнат, прежде чем Хаос подошёл к двойной двери и заскулил, а потом выжидающе повернулся к Кэллу и Тамаре.

— Тише, — тихонько сказал ему Кэлл, и волчонок успокоился, ещё раз царапнув лапами пол.

Огромные двери были сделаны из прочного тёмного дерева, на котором виднелись подпалины, словно его лизнул огонь. Тамара положила руку на ручку, повернула её и заглянула внутрь. Потом она осторожно приоткрыла створку и развернулась к Кэллу с округлившимися глазами. Мальчик впервые видел её такой ошеломлённой; даже Одержимые хаосом так её не потрясли.

— Аарон, — прошептала девочка, но она не казалась ликующей, чего можно было бы ожидать, она совсем не казалась счастливой. Тамара выглядела так, словно её вот-вот вырвет.

Кэлл протиснулся мимо неё, чтобы взглянуть самому.

— Кэлл... — предостерегающе прошипела Тамара. — Не надо... Тут есть кто-то ещё.

Но Кэлл уже заглянул в проём, прислонив глаз к щёлке между створками.

Помещение по другую сторону двери было огромным и вздымалось к массивным, широким балкам, пересекавшим потолок. Вдоль стен стояли пустые клетки, поставленные друг на друга, как ящики. Клетки, сделанные из железа. Прутья клеток были запачканы чем-то тёмным.

С одной из балок свисал Аарон. Его форма была порвана, лицо — поцарапано и покрыто кровью, но в остальном он казался невредимым. Мальчик висел вниз головой. К одной из его лодыжек были прикованы кандалы, тяжёлая цепь которых тянулась вверх, к блоку, прикрученному на потолке.

Под Аароном стоял мальчик — маленький, тощий и знакомый — и смотрел вверх с мерзкой усмешкой.

Кэлл почувствовал, как у него засосало под ложечкой. На закованного в кандалы Аарона с ухмылкой смотрел Дрю. Вокруг его запястья была обмотана часть цепи. Мальчик использовал её, чтобы опустить Аарона к массивной стеклянной ёмкости, которую наполняла бурлящая, кипучая тьма. Пока Кэлл смотрел на тьму, она передёрнулась и изменила форму. Из тьмы появился оранжевый глаз с пульсирующими зелёными прожилками.

— Ты же знаешь, что внутри, верно, Аарон? — спросил Дрю. На его лице расцвела садистская усмешка. — Это твой дружок. Элементаль хаоса. И он хочет высосать тебя до последней капли.

ГЛАВА 23

Тамара, пригнувшаяся рядом с Кэллом, издала сдавленный писк.

— Дрю, — с болью в голосе проговорил Аарон. Он потянулся к кандалам вокруг лодыжки, но опустился обратно, когда элементаль хаоса протянул вверх призрачное щупальце. Чем ближе щупальце подбиралось к Аарону, тем яснее становились его очертания, пока оно не стало почти реальным, коснувшись кожи мальчика. Аарон дёрнулся и закричал в агонии. — Дрю, отпусти меня...

— Неужели ты не можешь освободиться сам, Макари? — издевательски сказал Дрю и потянул за цепь, чтобы Аарон поднялся на пару метров вверх и оказался вне зоны досягаемости элементаля. — Я думал, ты должен быть могущественным. Особенным. Но ты никакой не особенный, верно? В тебе нет ничего выдающегося.

— Я и не говорил, что я особенный, — сдавленным голосом произнёс Аарон.

— Ты представляешь, как сложно было притворяться, что я плохо владею магией? Что я дурачок? Слушать, как Мастер Лемуэль жалуется на то, что выбрал меня? Я подготовлен лучше, чем все вы, но я не мог этого показать, иначе бы Лемуэль догадался, кто меня на самом деле учил. Мне пришлось выслушивать, как Мастера рассказывали дурацкую версию истории, и притворяться, что я с ними согласен, хотя я знал, что, если бы не маги и Совет, Враг помог бы всем нам жить вечно. Ты представляешь, каково узнать, что Макари — какой-то придурочный мальчишка-ничтожество, который станет использовать свою силу только по указке магов?