Железное испытание (ЛП) - Холли Блэк

— Это так забавно. Ты ничего не знаешь. Ты считаешь Аарона другом. Ты веришь, что всё, услышанное тобой в Магистериуме, — правда. Но это не так. Они обещали Аарону защитить его, но не смогли. Они не смогли его защитить. — Дрю дёрнул цепь, ведущую к Аарону, и Кэлл поморщился, ожидая услышать вопль, полный боли.

Но вопля не последовало. Кэлл посмотрел наверх. Аарон больше не свисал с цепи. Тамара подтянула его на балку и склонилась рядом с ним, лихорадочно пытаясь освободить ногу мальчика из кандалов.

— Нет! — Дрю в ярости ещё раз потянул цепь, но Тамара сломала её на конце. Дрю отпустил цепь, когда она стала падать вниз.

— Слушай, мы сейчас уйдём, — сказал Кэлл. — Я выйду отсюда и...

— Ты никуда не пойдёшь! — прокричал Дрю, рванувшись вперёд, чтобы приложить ладонь к стеклянной ёмкости.

Всё произошло так, словно он вставил ключ в замок и открыл дверь, только с более разрушительным эффектом. Резервуар взорвался, и стеклянные осколки разлетелись во все стороны. Кэлл прикрыл руками лицо, и стекло, как дождь из крошечных иголок, вонзилось в его предплечья. Казалось, по комнате гуляет ветер. Хаос скулил, а где-то наверху кричали Тамара и Аарон.

Кэлл медленно открыл глаза.

Перед ним нарисовался элементаль хаоса, загородив весь обзор. Его тёмная поверхность бурлила полусформировавшимися лицами и зубастыми пастями. К мальчику одновременно потянулись семь когтистых лап: некоторые были покрыты чешуёй, некоторые — волосатые, а некоторые — такие же бледные, как мёртвая плоть.

Кэлл поперхнулся и отступил на шаг назад. Он не глядя пошарил рукой у пояса, и его пальцы обхватили рукоять Мири. Мальчик достал кинжал из ножен и махнул им перед собой, очерчивая широкий полукруг.

Мири попала во что-то, и это что-то поддалось клинку, как подгнивший фрукт. Многочисленные пасти монстра разразились воем. На одной из его лап виднелся порез, из которого сочилась тьма, завивавшаяся в воздухе, как дым от костра. Другая лапа попыталась схватить мальчика, но Кэлл рухнул на пол, и монстр лишь коснулся его плеча по касательной. Однако кожа на месте прикосновения мгновенно онемела, и мальчик выронил из руки Мири.

Кэлл с трудом приподнялся на локте и попытался дотянуться рабочей рукой до Мири и схватить кинжал. Но время было на исходе. Элементаль ринулся вперёд, ползя по направлению к нему, как нефтяное пятно, его огромный язык, похожий на жабий, высунулся из пасти и потянулся к Кэллу...

Зарычав, Хаос подпрыгнул в воздух и приземлился прямо на спину элементалю. Зубы волчонка вонзились в гладкую шкуру, а когти проткнули бурлящую тьму. Монстр содрогнулся, вставая на дыбы. По всей его поверхности стали появляться головы, вырастали руки, которые пытались схватить Хаоса, но волчонок крепко держался на спине монстра.

Усмотрев возможность, Кэлл неуверенно поднялся на ноги и схватил Мири работающей рукой. Мальчик сделал выпад и вонзил кинжал туда, где, по его прикидкам, находился бок элементаля.

Высунув клинок, Кэлл увидел, что с него капает чёрная субстанция, похожая на смесь дыма и нефти. Элементаль раскатисто зарычал и заметался, сбросив, наконец, Хаоса. Волчонок сорвался и упал на пол в дальнем конце помещения, рядом с двойными дверьми. Зверёк один раз взвизгнул и замолк.

— Хаос! — прокричал Кэлл, бросаясь к питомцу. Он проделал половину пути, когда услышал рокот позади себя. Мальчик повернулся к элементалю хаоса. Его переполнял гнев: если это существо навредило Хаосу, он разорвёт его на тысячу мерзких, склизких кусочков. Кэлл направился вперёд, сжимая в руке Мири.

Элементаль отступил, уменьшаясь в размере, словно он больше не хотел сражаться.

— Ну же, трус, — заорал Дрю на элементаля. — Хватай его! Давай же, идиотский кусок...

Элементаль прыгнул — но не на Кэлла. Извернувшись, он ринулся к Дрю. Мальчик вскрикнул, а потом его настиг элементаль, накрывая Дрю, как волна. Кэлл замер на месте, сжимая Мири. Он вспомнил леденящую боль, которую испытал, когда плоть элементаля лишь слегка коснулась его. А теперь эта плоть окутывала Дрю, который метался и извивался в его объятиях, неистово закатывая глаза.

— Кэлл! — Из ступора его вывел голос — это Тамара кричала ему с балки. Она стояла на коленях, а возле неё был Аарон. Кандалы и цепь лежали рядом громоздкой кучей. Аарон был свободен, хотя его запястья были в крови там, где находились веревки — видимо, мальчика связали, когда тащили из Магистериума, и Кэлл не сомневался, что состояние лодыжек было ещё хуже. — Кэлл, убирайся оттуда!

— Я не могу! — Кэлл ткнул кинжалом в сторону элементаля и Дрю, преграждавших ему путь к двери.

— Тогда иди туда, — сказала Тамара, указывая на двери позади него. — Найди что-нибудь: окно или ещё что-то. Встретимся на улице.

Кэлл кивнул и поднял на руки Хаоса. «Пожалуйста, — подумал он. — Пожалуйста». Тельце в его руках было тёплым, и, прижав питомца к груди, Кэлл почувствовал размеренное сердцебиение Хаоса. Дополнительный вес усиливал боль в ногах, но мальчику было на это плевать.

«Он будет в порядке, — заверил себя мальчик. — А теперь иди».

Оглянувшись, он увидел, что Тамара и Аарон спускаются с балки недалеко от другой двери. Но, пока мальчик смотрел наверх, элементаль оставил в покое Дрю и поднялся со своего места. Несколько ртов открылись, и наружу, пробуя воздух, выстрелил раздвоенный фиолетовый язык, похожий на хлыст. После этого монстр двинулся в сторону Кэлла.

Кэлл вскрикнул и отпрыгнул назад. Хаос дёрнулся в его руках, гавкнул, спрыгнул на землю и побежал к дверям в дальнем конце помещения. Кэлл следовал за ним по пятам. Они вместе ввалились в дверь, едва не снеся её с петель.

Хаос резко затормозил. Кэлл чуть не споткнулся о питомца и с трудом удержал равновесие.

Мальчик стал озираться по сторонам — помещение очень походило на лабораторию доктора Франкенштейна. Повсюду булькали пробирки с жидкостью странного цвета, массивные приспособления свисали с потолка, крутясь и вращаясь, а стены были уставлены клетками с элементалями разных размеров, некоторые из которых ярко светились.

Вдруг Кэлл услышал за спиной звук — низкий, клокочущий рык. Элементаль хаоса — гигантское тёмное облако, усеянное когтями и зубами, — последовал за ними в комнату и придвигался всё ближе. Кэлл снова пустился в неравномерный бег, сбрасывая на пол стаканы с жидкостью на пути к стенду со старым оружием, висевшему на одной из стен. Может, если он врежет элементалю этим тяжеленным топором...

— Остановись! — Из-за огромного книжного шкафа выступил человек в тёмном плаще с капюшоном, надвинутым на лицо, которое тонуло в тени. Мужчина махнул тяжелым посохом, на верхушке которого красовался оникс. Хаос, завидев незнакомца, заскулил и нырнул под ближайший стол.