Магический поединок - Брэд Карстен

и пожалел, что не оставил ей записки. Пускай он понятия не имел, что бы в ней черкнул, и ему пришлось бы приклеить к ней шоколадный батончик, чтобы мама её нашла. Если он исчезнет сейчас, мама никогда не узнает, что с ним случилось. В городе ещё долго будут судачить об исчезнувшем мальчике, как было с парнишкой, упавшим в колодец. Чарли превратится в очередную историю, которую детишки рассказывают у костра, чтобы напугать друг друга перед сном.

У главного входа их без особых проблем провели мимо других принудителей и через тот самый зелёный желеобразный барьер, холодный и скользкий. После чего они очутились в своего рода рукаве. Воздух там был разрежённым, а сила притяжения, как и на корабле, – слабее, отчего они двигались медленно и неестественно.

Это было чем-то вроде места погрузки с десятками подъезжающих и отъезжающих старых экипажей и ржавых машин. В Атласе кареты тянули не лошади, а гигантские черепахи, угри и другие существа, с лёгкостью плывущие при низкой гравитации. Должно быть, автомобили и повозки десятилетиями оказывались на дне озера, и теперь им нашли новое применение.

В конце туннеля был ещё один желеобразный туннель, а за ним – искажённые очертания города. В стороне принудители оцепили участок позади чего-то, что выглядело как вода, льющаяся по стеклу. Странная стена искажала всё, что находилось за ней.

Пройдя по туннелю, они подошли к экипажу для перевозки заключённых. С маленькими зарешечёнными окнами и дверью с массивным засовом. Чарли не верилось, что до этого дошло.

В отличие от других карет, эта была запряжена двумя наиуродливейшими существами, которых он когда-либо видел. Похожими на китайских драконов, но намного страшнее. Впереди повозки вдоль стены тянулась цепочка таких существ, шипящих и щёлкающих зубами друг на друга. Они были осёдланы, как лошади, но Чарли не представлял себе, чтобы кому-то хватило глупости прокатиться на одном из них верхом.

– Мне нужно взять документы, чтобы отметиться на посту, – сказал один из принудителей. – Посадите их пока в экипаж, тронемся сразу, как я вернусь.

Первый принудитель открыл дверь кареты, и Брейден принялся загонять Чарли и остальных внутрь. Томас вошёл первым. Бледный, едва держащийся на ногах после того, что произошло с ним во время ареста. За ним последовали Элли, Чарли и, наконец, Далия.

Заталкивая Далию внутрь, Брейден вложил в её ладонь палочку и едва заметно кивнул. Пока принудителей двое. Возможно, это их единственный шанс. Сердце Чарли учащённо забилось. Он понимал: всё может решиться как в их пользу, так и наоборот. И если они облажаются… Нет, не стоит думать об этом. Чарли сомневался, что эти люди ограничатся одним заклинанием, если им придётся воспользоваться палочками снова. Он порадовался, что в карете темно, ведь его ладони дрожали так сильно, что выдали бы их план. И всё же он подсказал стоявшей позади Элли, как себя вести. Он не допустит, чтобы ей снова сделали больно.

– Что ж, посмотрим, как им понравится в Башне, – сказал Брейден уверенным голосом, хотя тоже выглядел взволнованным.

Принудитель закрыл клетку, почти полностью лишив их света, и принялся задвигать засов, когда Далия сделала свой ход. Ей потребовалось меньше секунды, чтобы снять наручники и направить палочку в заднее окошко. Принудитель едва успел вздрогнуть перед тем, как заклинание угодило в цель. Рот открылся, тело напряглось, словно мужчину заморозили, превратив в глыбу льда. Брейден ткнул палочкой в бок его напарника. Сверкнула небольшая вспышка, и тело второго принудителя также одеревенело. Брейден подхватил его и оттащил чуть в сторону.

– Уходим, уходим. Давайте.

– Мы не можем бросить их здесь вот так, – сказала Далия. – Нужно стереть их воспоминания, а на приготовление такого зелья уйдёт время.

– Ладно, – сказал Брейден, – тогда возьмём их с собой.

– Нет. Что? Нет.

– Подумай как следует.

– Может, поспешим? – сказал Томас, нервно поглядывая на силуэты в проходе.

Всё, что находилось сбоку, было скрыто за мерцающим щитом, но спереди и сзади обзору ничего не препятствовало. Принудители пока ничего не заметили, но рано или поздно один из них должен был пройти через зелёный желеобразный барьер в погрузочный рукав.

– И что теперь? – спросила Далия. – Просто возьмёшь карету и увезёшь нас отсюда?

– Нет, карета на тебе, а мы с Томасом возьмём драконов, – ответил Брейден.

Далия взглянула на Томаса, и тот кивнул:

– В случае чего мы вас прикроем.

– Ладно, давайте скорее с этим покончим. – Далия проскользнула к передней части экипажа, осторожно обходя принудителей. Она уселась на место возничего и взяла поводья. Её руки дрожали так же сильно, как у Чарли. Сам Чарли вместе с Элли остался внутри кареты и на всякий случай прикрыл дверь.

Позади них третий принудитель вышел из порта и неторопливо направился к повозке. Он рассматривал документы на картонном планшете и пока не заметил, что происходит.

Чарли увидел его в окошко и постучал по передней части повозки, за которой сидела Далия.

– Далия, посмотри назад.

Она оглянулась и выругалась:

– Томас, тебе лучше поторопиться.

Томас высвободил палочку. Принудитель возник в поле зрения. Он буднично оторвал взгляд от бумаг. Затем перевёл глаза с Брейдена на Томаса и удивлённо их выпучил. Заклинание Брейдена угодило ему точнёхонько в грудь, в то время как Томас попал по плечу. Принудителя отбросило назад, и из-за низкой гравитации тело закрутилось и продолжило двигаться.

– Идиот! Это был мой выстрел, – сказал Томас. Принудитель исчез за барьером. Как только он очутился на станции, тело рухнуло на пол и проехало оставшуюся часть пути, врезаясь в толпу.

– О-оу, – произнёс Брейден.

Люди закричали, поднялась настоящая паника.

– Трогай, трогай! – крикнул Томас. Далия дёрнула поводья, и Чарли с Элли, поскольку им не за что было ухватиться, отбросило назад.

Принудители принялись обстреливать их, прибежав со станции. Первый заряд попал в карету, выбив из-под неё задние колёса. Чарли с Элли подбросило вверх, словно лёд в шейкере. Томас перерезал верёвку-луч, которой были привязаны драконы у стены. Почуяв свободу, те бросились врассыпную.

Экипаж подпрыгивал на двух колёсах, как гигантский пляжный мяч, и Далия силилась вернуть над ним управление. Она потянула поводья, пытаясь объехать другую припаркованную повозку, но задела её бок. Экипаж отклонился в сторону и отлетел в стену. Сбоку к ним бежал ещё один принудитель. Он выпускал заряд за зарядом. Один попал в Брейдена, только что поймавшего одного дракона, и его отбросило вперёд. Тело одеревенело, и он вылетел из седла, зацепившись ногой за стремя.

Томас, тоже оседлавший одного из ящеров, выстрелил в принудителя, сшибая его с ног. Он схватил поводья, которые выпустил